Los precios del petróleo cedieron las ganancias previas el viernes después de informes de que Pakistán intenta mediar para reanudar las negociaciones nucleares entre EE. UU. e Irán. China respalda firmemente el esfuerzo, ya que el conflicto y el cierre del estrecho de Ormuz siguen amenazando su seguridad energética y presionando su economía.

El crudo Brent para entrega en septiembre cayó 4.4% hasta cotizar en $96.36 por barril a la 1.35 pm ET, mientras que el crudo WTI para entrega en septiembre bajó 3.6% hasta negociarse en $88.86/bbl.

Standard Chartered dijo que el retroceso más reciente podría ser temporal, argumentando que el riesgo para el mercado petrolero de Medio Oriente se ha ampliado de un cuello de botella estratégico a dos. La advertencia del banco llega en un momento en que el mercado ya es sensible a las interrupciones del transporte marítimo, ya que incluso amenazas de corta duración a rutas clave pueden afectar el seguro de los petroleros, los costos de flete y los calendarios de entrega.

El lunes, el grupo militante hutí de Yemen impuso un bloqueo marítimo selectivo contra Arabia Saudita, amenazando con hacer cumplir la medida bloqueando el tránsito de embarcaciones vinculadas a Arabia Saudita por el vital estrecho de Bab el-Mandeb. El grupo afirmó que el bloqueo era una represalia directa por una contención saudí de Yemen de una década, así como por un reciente ataque aéreo respaldado por Arabia Saudita que tuvo como objetivo el Aeropuerto Internacional de Sanaa.

La amenaza agitó de inmediato a los mercados petroleros, lo que llevó a múltiples very large crude carriers (VLCC) vinculados a Arabia Saudita a abandonar los tránsitos previstos por el estrecho de Bab el-Mandeb y desviar sus rutas alrededor del Cabo de Buena Esperanza en África, añadiendo hasta dos semanas a cada viaje. Dos días después, los hutíes cumplieron su amenaza. El grupo lanzó misiles balísticos y drones contra dos petroleros saudíes el jueves, dañando ambas embarcaciones y provocando incendios a bordo. El crudo Brent subió casi $20 por barril, superando brevemente los $100.

Los ataques se produjeron después de que Arabia Saudita ya hubiera trasladado aproximadamente entre 70% y 75% de sus exportaciones de crudo a través del oleoducto Este-Oeste hacia el puerto de Yanbu, en el mar Rojo, debido a que los cierres e interrupciones continuos limitaban los envíos por el estrecho de Ormuz.

Standard Chartered estimó que las cargas en Yanbu habían aumentado a unos 4.5 millones de barriles por día, mientras Riad redirigía las exportaciones fuera del golfo Arábigo. Sumados a los flujos de crudo hacia el sur desde el canal de Suez, aproximadamente 7 millones de barriles por día transitaban por el estrecho de Bab el-Mandeb antes de los ataques hutíes, lo que convierte a esta vía en uno de los cuellos de botella petroleros más importantes del mundo.

Standard Chartered señaló que el mar Rojo, el canal de Suez y el oleoducto SUMED forman el corredor de exportación más corto entre Asia y Europa. Sin embargo, los very large crude carriers totalmente cargados no pueden transitar por el canal de Suez debido a restricciones de calado, lo que obliga a transferir la carga a petroleros Suezmax más pequeños o a trasladarla a través de Egipto por el oleoducto SUMED antes de volver a cargarla en el Mediterráneo.

Las interrupciones en este corredor se propagan por todo el mercado de petroleros. Aumentan las primas de seguro contra riesgo de guerra, suben las tarifas de flete, se reduce la disponibilidad de buques y se retrasan las entregas de carga. Si la situación de seguridad empeora aún más, Arabia Saudita podría verse obligada otra vez a reducir la producción de crudo porque sus rutas de exportación alternativas no podrían absorber la capacidad perdida.

Según Standard Chartered, las refinerías europeas probablemente serían las más afectadas si el estrecho de Bab el-Mandeb queda comprometido.

Los mercados europeos de diésel ya están lidiando con interrupciones de suministro causadas por los ataques sostenidos de Ucrania contra refinerías rusas e infraestructura de petroleros. Una interrupción adicional en Bab el-Mandeb apretaría aún más un mercado de destilados medios ya restringido al retrasar los envíos de diésel y combustible para aviones hacia Europa.

El desvío alrededor del sur de África prolongaría los viajes entre 10 y 15 días, según el origen y el destino, alargando los ciclos de reposición de inventarios. Eso podría obligar a las refinerías a obtener barriles incrementales de la cuenca Atlántica desde África occidental, EE. UU. o Brasil, lo que supondría una reconfiguración importante de los flujos comerciales mundiales y podría ampliar las dislocaciones regionales en los precios del petróleo.

Standard Chartered añadió que los petroleros de productos limpios, buques especializados que transportan productos petrolíferos refinados, probablemente serían los más golpeados debido a su fuerte dependencia del tránsito por Suez en comparación con los VLCC de crudo. El banco señaló que la gran flota de VLCC que atiende principalmente el comercio de largo recorrido hacia Asia suele viajar alrededor del Cabo de Buena Esperanza incluso en condiciones normales de mercado.

Por Alex Kimani para Oilprice.com