Los combates en varias regiones productoras de petróleo están aumentando la presión sobre los mercados energéticos, elevando el riesgo de que los suministros queden restringidos al mismo tiempo por múltiples cuellos de botella marítimos y escasez de productos.

La preocupación no se limita al volumen de crudo en riesgo, sino también a la concentración de las rutas comerciales. El estrecho de Ormuz es la principal vía marítima de salida del golfo Pérsico, mientras que Bab el-Mandeb conecta el mar Rojo con el golfo de Adén y el océano Índico en general. Las interrupciones en cualquiera de esas rutas pueden obligar a viajes más largos, elevar los costos de transporte y complicar los calendarios de entrega tanto de crudo como de combustibles.

Durante el fin de semana, EE. UU. e Irán pausaron los ataques mutuos en el golfo Pérsico mientras continuaban los esfuerzos diplomáticos. Irán y Omán también mantienen conversaciones separadas orientadas a reabrir el estrecho de Ormuz.

Sin embargo, es poco probable que EE. UU. y los vecinos de Irán acepten cualquier acuerdo que reconozca el control de Teherán sobre la estrecha vía marítima. Al mismo tiempo, los rebeldes hutíes respaldados por Irán amenazan embarcaciones en el estrecho de Bab el-Mandeb, una ruta que Arabia Saudita ha utilizado para exportar petróleo evitando el estrecho de Ormuz.

Los barcos pueden evitar el estrecho de Bab el-Mandeb usando el canal de Suez para entrar o salir del mar Rojo, pero el canal no puede recibir a los petroleros más grandes. Cuando esas embarcaciones no pueden usar el canal, la principal alternativa es una ruta más larga alrededor del cabo de Buena Esperanza, en África, lo que mantiene a los barcos ocupados durante más tiempo y puede reducir la capacidad disponible de buques tanque.

También existe preocupación de que Irán pueda intentar atacar el canal de Suez.

“Así que estamos empezando a hablar de escenarios del tipo sin salida debido a esta nueva inestabilidad en el mar Rojo”, dijo Helima Croft, directora de estrategia global de materias primas en RBC Capital Markets, a CNBC el jueves.

En otro frente, Ucrania ha estado atacando infraestructura petrolera rusa en todo el país, así como buques tanque que transportan petróleo ruso y productos refinados en el mar Negro.

Rusia se encuentra entre los mayores productores de diésel del mundo, pero los daños a sus refinerías han reducido los suministros, lo que llevó a Moscú a prohibir las exportaciones para conservar barriles destinados a los consumidores nacionales. El diésel es seguido de cerca porque se utiliza en transporte de carga, agricultura, construcción y actividad industrial, lo que hace que las escaseces regionales sean más difíciles de absorber que una interrupción general del crudo por sí sola.

“Así que realmente está ajustando tanto el mercado de productos como el mercado de crudo”, dijo Croft. “Y, de nuevo, esta administración ahora en Washington enfrenta una situación de todo, en todas partes, al mismo tiempo”.

La presión se extiende más allá del golfo Pérsico, el mar Rojo y el mar Negro. Un reciente ataque ucraniano también tuvo como objetivo un barco iraní en el mar Caspio sospechoso de transportar suministros militares entre Irán y Rusia.

Susan Bell, vicepresidenta sénior de investigación downstream en Rystad Energy, advirtió que la presión sobre los combustibles refinados es más severa que la disrupción que enfrentan los suministros de crudo.

En una entrevista con Bloomberg TV el miércoles, Bell dijo que cuando comenzó la guerra con Irán, las reservas comerciales y estratégicas de crudo sumaban 4.4 mil millones de barriles. En comparación, los inventarios de productos refinados como gasolina, diésel y combustible para aviones eran de solo alrededor de 1.4 mil millones de barriles.

Desde entonces, tanto los inventarios de crudo como los de productos refinados han caído en 200 millones de barriles cada uno, dejando un colchón mucho menor para los combustibles refinados. Eso ha impulsado una fuerte ampliación de los llamados crack spreads, la diferencia entre los precios del petróleo y los precios de los combustibles.

Bell dijo que el crack spread de la gasolina en EE. UU. era de aproximadamente $8 por barril al inicio de la guerra, pero desde entonces subió a $40-$50. Crack spreads más amplios son una señal de que los precios de los combustibles están subiendo más rápido que el crudo, reflejando una oferta de productos más ajustada y una mayor presión sobre las refinerías y los consumidores de gasolina, diésel y combustible para aviones.

“Los productos simplemente partieron de un nivel mucho más bajo, por lo que la crisis se está intensificando en los inventarios de productos”, dijo.

Mientras tanto, el presidente Donald Trump tiene pocas palancas de política disponibles durante la segunda fase de la guerra con Irán, mientras los precios del petróleo vuelven a acercarse a los $100 por barril.

EE. UU. y otros países ya han agotado gran parte de sus reservas de emergencia. Una suspensión del impuesto a la gasolina es poco probable porque necesitaría la aprobación de un Congreso dividido. Los productores y refinadores de petróleo de EE. UU. ya operan cerca de máximos históricos, y la administración ya eximió la aplicación de la Jones Act, lo que permite que más barcos trasladen combustible desde la costa del Golfo de EE. UU. hacia las costas Oeste y Este, donde la oferta es más limitada.

Eso deja a los funcionarios observando no solo los índices de referencia del crudo, sino también las rutas marítimas, las paradas de refinerías, los inventarios de productos y la disponibilidad de buques tanque capaces de trasladar combustible entre regiones.

Si tanto el estrecho de Bab el-Mandeb como el estrecho de Ormuz quedan casi cerrados, los precios del petróleo podrían subir fácilmente en agosto de regreso hacia el máximo de fines de abril de $124 por barril, dijo Dan Pickering, fundador de la firma de consultoría e investigación Pickering Energy Partners, a Jordan Blum de Fortune.

“Si terminamos con un cierre de facto del estrecho y esta amenaza hutí cierra el mar Rojo, entonces creo que la situación se deteriora bastante rápido durante agosto”, dijo Pickering. “No tenemos varios meses porque ya estamos partiendo de una posición más difícil. Nos va a alcanzar bastante rápido”.