Sorbiendo té de tazas de cerveza junto a sus compañeros de trabajo, Kyle Bos enumeraba las formas en que su vida está cambiando. Tiene dos hijas y espera una tercera en enero. En el supermercado, cinco artículos ahora cuestan lo que costaba un carrito lleno. Y el miércoles, Bos y casi 1,400 trabajadores más fueron despedidos de lo que era la fábrica de camiones Navistar en el suroeste de Ohio.

Los despidos —que se produjeron apenas tres días antes del mitin del presidente Donald Trump en una escuela secundaria cercana el sábado— fueron lo bastante grandes como para borrar esencialmente un año completo de crecimiento de empleo en el área metropolitana de Dayton, Ohio. También son una de las razones por las que Bos, de 30 años, planea pasar las últimas semanas antes de la elección de noviembre pidiendo votos para los demócratas.

Cuando le preguntaron cuántas veces había votado por Trump, Bos levantó tres dedos tatuados. Pero dijo que ya terminó con el presidente.

"Algo tiene que cambiar políticamente en este país", dijo Bos, miembro del United Auto Workers que se identifica como centrista. "Parece que solo seguía empeorando y empeorando y empeorando".

La elección de este año es una prueba de la coalición de clase trabajadora que llevó a Trump a la Casa Blanca y dio a los republicanos mayorías en la Cámara y el Senado —mayorías que ahora están en juego en las elecciones de medio mandato del próximo mes, cuando se renuevan todos los escaños de la Cámara y aproximadamente un tercio del Senado. El resultado se decidirá en lugares como Dayton, una ciudad de 137,000 habitantes que alguna vez lideró Estados Unidos en patentes per cápita y le dio al mundo el avión de los hermanos Wright, la caja registradora, la escalera de peldaños y el arrancador de autos eléctricos.

El lenguaje directo de Trump y su estatus de empresario famoso inicialmente lo ayudaron en los alrededores de Dayton, donde los votantes percibían que la política de siempre los había fallado. Los republicanos han conseguido victorias en el área metropolitana más amplia, pero este año el partido es vulnerable entre votantes descontentos por la inflación, la guerra con Irán y un presidente que parece insensible a sus dificultades.

Una contienda en Ohio podría ayudar a determinar el control del Senado. El senador republicano Jon Husted enfrenta el desafío del excénador demócrata Sherrod Brown, un senador de tres mandatos que intent aprovechar ese desencanto en su intento de regreso dos años después de perder su escaño.

La visita de Trump a la zona de Dayton forma parte de lo que él dice será un maratón de 32 días de mitines para intentar convencer al público de que la economía está mejor de lo que creen.

"Por todo el país están construyendo fábricas, plantas —la manufactura está regresando", dijo Trump el jueves en una planta de camiones en Texas. "Lo único que estamos haciendo mal son las relaciones públicas".

Los estadounidenses culpan cada vez más a Trump por el alto costo de vida, con solo un 17% aprobando su manejo del tema. Trump en gran medida se ha burlado de las preocupaciones sobre el costo de vida, pero ha prometido dar a la gente cheques de $5,000 si los republicanos ganan la Cámara y el Senado el próximo mes, algo que Bos dijo que le resultó ofensivo.

"Se siente como un soborno, una bofetada, y como que somos todos unos ignorantes", dijo.

El área de Dayton ha perdido alrededor de la mitad de sus 90,000 empleos fabriles desde 1990, según datos federales, después de que el Tratado de Libre Comercio de América del Norte trasladara muchos empleos a México, donde las autopartes podían fabricarse más barato. Esa tendencia se aceleró después de que China se uniera a la Organización Mundial del Comercio. A medida que desaparecían los cheques de pago estables, la drogadicción y el crimen aumentaron, y todo pareció tocar fondo tras la crisis financiera de 2008, lo que llevó a Phil Plummer, entonces alguacil del condado de Montgomery, a entrar en la política.

"Mi cárcel era 40% adictos a las drogas, 50% pacientes de salud mental, 10% criminales", dijo Plummer, quien ha sido representante estatal republicano desde 2019. "Lo teníamos al revés —eso es lo que me llevó a la Cámara estatal".

Plummer, ahora presidente republicano del condado de Montgomery, está en la boleta para el Senado estatal de Ohio y subraya que Trump ha sido la fuerza que mantiene unida a la coalición del GOP de empresas y familias trabajadoras.

En los últimos años, la economía local ha mejorado a medida que se expandía la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson, que ahora emplea directamente a 38,000 personas. Sus innovaciones han atraído nuevas empresas aeroespaciales a la zona, incluidas Joby Aviation, Sierra Nevada Corporation y Electra. La Casa Blanca señaló la inversión de $850 millones del fabricante de aviones Electra —junto con anuncios en Ohio de Honda, Stellantis y otros— como evidencia de que las políticas de Trump están creando empleos.

Dayton se recuperó porque republicanos y demócratas por igual reconocieron el valor que salía de Wright-Patterson durante las últimas dos décadas, dijo Jeff Hoagland, director ejecutivo de la Dayton Development Coalition.

"En el desarrollo económico, toma tiempo, y hay que darle un poco de tiempo para que se cocine, y una vez que lo hace, vas a tener algo especial", dijo Hoagland.

El centro de Dayton ha añadido lofts para vivienda, y el histórico complejo Dayton Arcade, con su cúpula de vidrio y pisos de mosaico, ha sido renovado en tiendas, una galería de arte y restaurantes. El lunes, la galería resonó con los sonidos de una guitarra acústica y una flauta durante una recaudación de fondos para Rose Lounsbury, una exmaestra de escuela que se postula por segunda vez como demócrata para representante estatal. Los invitados irradiaban optimismo de que los demócratas podrían ganar un escaño en el Sen de EE.UU., una gubernatura y suficientes curules en la Cámara de Representantes de Ohio para terminar con una supermayoría republicana.

"Hay una brecha entre lo que la gente quiere y lo que siente que está disponible", dijo Lounsbury. "La gente no quiere vivir una vida de subsistencia. Quieren vivir el sueño de clase media y sienten que ya no está disponible como antes".

La oponente republicana de Lounsbury, la representante estatal Andrea White, pasó la semana pasada en la capital estatal, Columbus, donde ayudó a liderar un impulso para aprobar una suspensión temporal del impuesto estatal a la gasolina de 38.5 centavos por galón para ofrecer algo de alivio en las bombas. White dijo que el gobierno estatal liderado por los republicanos ha ayudado a amortiguar el golpe de la inflación al aplanar el impuesto estatal sobre la renta y frenar los aumentos del impuesto a la propiedad.

"El concepto es devolverlo a las manos de las personas que pagan los impuestos —para que tengan más de su propio dinero", dijo White.

La Casa Blanca dijo que los recortes de impuestos y los acuerdos comerciales de Trump han ayudado a Ohio. Pero la experiencia en lo que era la planta de Navistar muestra que las políticas que se suponía que ayudarían a la clase trabajadora no fueron suficientes. Sus amplios aranceles no lograron impulsar la demanda, y el exdueño de la planta, International Motors —la empresa anteriormente conocida como Navistar—, decidió deshacerse de la instalación. El principal logro legislativo de Trump —el One Big Beautiful Bill, la amplia ley de impuestos y gasto que firmó en 2025— contribuyó poco al salario neto de las personas, incluso mientras eliminaba temporalmente los impuestos sobre las propinas y las horas extras.

"No estábamos recibiendo muchas horas extras por la economía", dijo Marianne Donnelly, quien manejaba una montacargas en la fábrica. "Simplemente no había, muy poca había".

Mientras tanto, los costos siguieron subiendo. Donnelly dijo que compra carne de res, cerdo y pollo en descuento y los guarda en su congelador. Canceló sus suscripciones a los periódicos The Columbus Dispatch y The Washington Post, junto con algunos servicios de streaming.

Los trabajadores despedidos como Donnelly dicen que esperan ser recontratados en seis a 12 meses por Roshel, un fabricante canadiense de vehículos blindados que está comprando la planta. Roshel dijo en un comunicado que está "trabajando con todos los involucrados no solo para proteger la fuerza laboral actual, sino para más que duplicarla en los próximos años mediante un proceso por etapas". Ese plazo se extiende más allá del día de las elecciones del próximo mes, por lo que el futuro económico de la planta y la dirección política de la región tomarán forma en paralelo en los meses venideros.

El lunes anterior a los despidos, Morgan Hughes y JoJo Burkhard estaban tocando puertas en Kettering, un suburbio de Dayton que lleva el nombre del inventor del arrancador de autos eléctricos. Intentaban convencer a miembros de sindicatos y jubilados de votar por los demócratas.

El trabajo en Navistar le había ayudado a Hughes, de 35 años, a comprar una casa a los 21 años y a trabajar junto a su padre. Cuando redujeron sus horas por primera vez, Hughes trabajó para DoorDash y obtuvo una licencia inmobiliaria. En su muñeca tiene un tatuaje de una cruz y las palabras "Be Still And Know", una referencia al Salmo 46:10, que habla de cómo la fe en Dios puede vencer al miedo.

Hughes dijo que lo que quieren los miembros de sindicatos y los jubilados es ser escuchados después sentirse ignorados por los políticos. Burkhard dijo que la inflación y la economía han hecho que sea más fácil inclinar a los votantes hacia su lado.

"No es una propuesta difícil en absoluto", dijo. "E incluso si no quieren seguir siendo demócratas a largo plazo, al menos le darán una oportunidad a los candidatos en esta elección, lo que podría ser un punto de inflexión para nosotros".

Después de una mañana hablando con votantes, la pareja se sentó en un restaurante chino a comer dumplings, y el peso de la semana las golpeó. Burkhard abrió una galleta de la fortuna y las lágrimas comenzaron a brotar. Los despidos significaron que no habría trabajo para ella, su novio ni su madre —y las palabras en letra pequeña casi parecían proféticas. Dijo que necesitaba la esperanza que transmitían.

Su fortuna decía: "Encontrarás tu fuerza interior para superar los desafíos".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.