Mientras Estados Unidos sienta las bases de un resurgimiento nuclear para alimentar el auge de los centros de datos de inteligencia artificial, la próxima frontera podrían ser los pequeños reactores nucleares construidos en alta mar para suministrar energía a instalaciones costeras y buques mercantes. Curiosamente, ese impulso podría comenzar en California, un estado que prohibió la construcción de nuevas plantas nucleares hace 50 años.

Este verano, el Puerto de Long Beach firmó un acuerdo con la administración Trump para desarrollar pequeños reactores modulares (SMR) de nueva generación capaces de entregar energía libre de emisiones a puertos, centros de datos y embarcaciones. El interés responde al aumento de la demanda eléctrica de la infraestructura de IA, que las eléctricas y operadores de red de todo el país han advertido que está tensionando la capacidad de generación existente.

La energía nuclear offshore puede sonar poco convencional, pero los submarinos navales y los portaaviones han operado con pequeños reactores nucleares durante décadas. En 2020, Rusia puso en servicio la primera central nuclear flotante del mundo, el Akademik Lomonosov, una instalación montada en una barcaza, que suministra electricidad al remoto pueblo ártico de Pevek, de 4.000 habitantes, y a su puerto.

Long Beach y Los Ángeles operan a una escala completamente distinta. Los dos puertos adyacentes forman en conjunto el mayor complejo portuario de contenedores del hemisferio occidental, gestionando la mayor parte del tráfico de contenedores que entra por la costa oeste de EE. UU. El Puerto de Long Beach trabaja ahora con la startup local Bluecore Energy para construir SMR en barcazas flotantes, aunque el proyecto aún está al menos a unos años de hacerse realidad.

"Creo que es muy viable. Es solo cuestión de cuándo, no de si", dijo Max Hopkins, analista de energía nuclear de CITIC CLSA, refiriéndose al crecimiento de la energía nuclear offshore en general, no específicamente en California, en aplicaciones militares, de transporte marítimo y de centros de datos de IA.

"Para poner algo en marcha rápidamente, con medios de producción, y luego poder simplemente llevarlo flotando a algún lugar, parece que las barcazas offshore van a ser casi ideales", dijo Hopkins a Fortune. "Creo que se va a aceptar bastante, mucho más de lo que la gente se imagina".

Aun así, Hopkins subrayó que la tecnología está a años del despliegue comercial. Aún deben establecerse los marcos regulatorios, junto con las cadenas de suministro y los sistemas de fabricación que los respalden. La industria SMR en su conjunto refleja esa etapa temprana: solo un puñado de diseños, como los de NuScale Power, han obtenido la certificación federal, y ninguna planta SMR comercial opera todavía en Estados Unidos.

El impulso se extiende más allá de Long Beach. La empresa danesa Saltfoss Energy desarrolla barcazas con reactores nucleares similares en Europa.

El momento marítimo de lo nuclear

El futuro del abastecimiento energético de las operaciones militares y del transporte marítimo mercante podría ser nuclear, dijo Hopkins. Los buques marítimos generan aproximadamente el 3% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero (GEI), una cifra que puede parecer pequeña pero que equivale aproximadamente al total de emisiones de GEI de todo el continente africano.

El impulso federal se acelera en varios frentes. Esta semana, la Administración Marítima (MARAD) del Departamento de Transporte de EE. UU. anunció una alianza con la londinense Core Power para desarrollar los marcos regulatorios y la tecnología para una futura flota de buques de carga mercantes propulsados por energía nuclear.

Un día después, Estados Unidos y el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) lanzaron la iniciativa Atomic Technologies Licensed for Applications at Sea (ATLAS), diseñada para avanzar en las tecnologías de SMR y microrreactores para el transporte marítimo mercante, "con los más altos niveles de seguridad nuclear, seguridad física y no proliferación como base", según el OIEA.

El atractivo radica en la velocidad y la resistencia: los buques nucleares solo necesitan reabastecerse de combustible cada dos o tres años en lugar de en cada viaje, lo que reduce el consumo de combustibles fósiles y permite tránsitos más rápidos.

"Al mismo tiempo, innovaciones como las centrales nucleares flotantes ofrecen fuentes de energía versátiles que podrían entregar electricidad confiable a comunidades costeras o remotas y a la industria", dijo el OIEA en un comunicado.

¿Una California nuclear?

Bluecore, con sede en Long Beach, fue fundada apenas en enero. Recaudó 10 millones de dólares en una ronda pre-semilla y rápidamente se convirtió en la primera empresa nuclear en asociarse con MARAD para reactores offshore.

Su fundador y director ejecutivo, Kofi Asante, de 31 años, es un ghanés-estadounidense de Austin, Texas, que se convirtió en veterano de Silicon Valley antes de mudarse al sur de California. Desarrolló su experiencia en logística y transporte marítimo en Uber Freight, en la empresa de drones de carga pesada Elroy Air y en la startup de barcazas eléctricas Arc, antes de fundar Bluecore.

Su objetivo: aprovechar la industria marítima para entregar energía limpia y constante a puertos y centros de datos de IA.

"La filosofía fue realmente un proceso de eliminación: si necesitas tanta energía, llegas a un reactor nuclear", dijo Asante a Fortune. "Y si necesitas espacio, dos tercios del mundo son agua, así que puedes usar barcazas como espacio adicional".

"Podemos ir a kilómetros de distancia y conectarnos mediante cable submarino, así que no tenemos que estar cerca de vecindarios ni ubicarnos en el puerto", añadió.

Todo esto se apoya en tecnología ya ampliamente desarrollada, argumentó Asante, incluidas versiones más pequeñas de los reactores nucleares de agua ligera tradicionales. Cada reactor de 10 megavatios sobre una barcaza puede abastecer el equivalente a unas 10.000 viviendas, puede ser trasladado por remolcadores y puede apilarse junto a otros para mayor capacidad de generación.

Asante es consciente de que impulsa esta tecnología en un estado que prohibió en 1976 el desarrollo de nuevos reactores nucleares, citando preocupaciones ambientales y de seguridad, incluido el aún no resuelto problema de los residuos radiactivos. Esa ley es la razón por la que la única planta en operación restante de California, Diablo Canyon, ha sido durante mucho tiempo su única fuente de energía nuclear; funcionarios estatales decidieron en los últimos años extender las operaciones de la planta en lugar de retirarla, por preocupaciones de confiabilidad.

El Puerto de Long Beach reconoce que este será un proceso largo. El director ejecutivo del puerto, Noel Hacegaba, señaló que los legisladores estatales ya debaten una ley para estudiar el levantamiento de la prohibición.

"Lo nuclear está teniendo su momento en el Puerto de Long Beach, y estamos comprometidos con el sector privado, junto con los legisladores estatales y federales, en este tema", dijo Hacegaba en un comunicado enviado por correo electrónico a Fortune.

"Esta innovación está a años de hacerse realidad debido a los avances tecnológicos y los obstáculos regulatorios que aún deben superarse, y no puede avanzar sin aprobaciones estatales y federales", añadió. "Mientras tanto, nuestros nuevos socios de Bluecore Energy cumplen las leyes estatales y federales mientras aportan la experiencia del sector privado para investigar y desarrollar la tecnología SMR".

¿Puede ser segura y asequible?

Dos grandes preguntas pesan sobre lo nuclear offshore: la seguridad, y si puede competir económicamente con el gas natural y la energía solar.

Asante recurre a una analogía manufacturera, con cierta exageración, argumentando que las plantas nucleares anteriores se construían a medida, algo así como levantar una fábrica entera para producir un solo automóvil.

"Con los pequeños reactores modulares como los nuestros, se construyen varios, así que empieza a parecerse a una fábrica", dijo. "Parte de nuestro equipo proviene de Rivian y Toyota, y lo vemos como una instalación de producción".

El analista Hopkins respalda el punto desde otro ángulo: "Un motor de avión es en realidad mucho más complicado de construir que un reactor nuclear desde la perspectiva de la ciencia de materiales".

¿Pero qué sucede en caso de un tsunami o un evento climático mayor? Hopkins explicó que los diseños de seguridad modernos envuelven las pastillas de combustible de uranio en múltiples capas de cerámicas de alta resistencia y revestimientos de grafito, y que quedan inactivas cuando se separan.

Asante presenta su propio argumento: "Nuestras centrales nucleares flotantes son móviles. En caso de clima severo, pueden reubicarse rápidamente. También están blindadas para soportar condiciones climáticas extremas y permanecer bajo el agua. Y tenemos múltiples mecanismos de control que apagarán automáticamente el reactor si es necesario".

Estar sobre el agua es en sí mismo una ventaja, argumentó: "El agua es el mecanismo de enfriamiento y el lugar más seguro para nuestros sistemas, y tenemos acceso ilimitado a ella".

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.