Ofcom se ha movido para bloquear una oferta de banda ancha de Openreach con un fuerte descuento, después de advertir que podría sacar del mercado a las redes de fibra rivales, en el primer intento del regulador por detener un acuerdo comercial del brazo de red de BT.

El organismo supervisor de telecomunicaciones dijo que el descuento propuesto por Openreach para los proveedores de internet que captaran nuevos clientes de fibra completa “no era justo ni razonable” y ponía en riesgo la competencia.

La oferta habría dado a los proveedores de servicios de internet descuentos de hasta £9.50 por cliente al mes durante un máximo de 30 meses cuando conectaran más clientes nuevos a Openreach que su nivel habitual.

“Openreach debe poder competir, pero no puede usar su importante poder de mercado para expulsar a otras redes del mercado”, dijo Natalie Black, directora de grupo de Ofcom para infraestructura y conectividad.

Si se confirma después de la consulta, sería la primera vez que Ofcom bloquea una oferta comercial de Openreach.

La medida llega mientras el mercado de banda ancha del Reino Unido sigue inmerso en una costosa expansión de fibra completa, y las redes alternativas más pequeñas dependen de captar clientes con suficiente rapidez para justificar sus planes de despliegue. Ofcom dijo que los descuentos dirigidos se situaban exactamente en ese punto del mercado, donde los incentivos de precios pueden influir en qué red elige un proveedor para atender a un nuevo cliente.

James Robinson, analista sénior de renta variable en Assembly Research, dijo que Openreach se había movido con rapidez para lanzar los descuentos después de que Ofcom concluyera su última Telecoms Access Review, después de haber retenido antes la introducción de nuevas ofertas comerciales durante el proceso regulatorio.

“Openreach se movió muy rápido para tantear el terreno —y sus propuestas ciertamente lo hicieron—”, dijo.

Añadió que la empresa ahora enfrentaba “una batalla cuesta arriba y un plazo ajustado” para convencer a Ofcom de que los descuentos no dañarían la competencia.

El regulador dijo que los descuentos apuntaban exactamente a los nuevos clientes de los que dependen las redes de fibra alternativas para crecer. Los proveedores rivales podrían verse obligados a igualar los precios pese a no poder recuperar sus costes, señaló, lo que podría socavar la competencia a largo plazo y, finalmente, llevar a precios más altos.

Ofcom ha aprobado provisionalmente los otros descuentos mayoristas previstos por Openreach, incluidas ofertas geográficas separadas e incentivos para paquetes de banda ancha de mayor velocidad, al considerar que era menos probable que distorsionaran la competencia.

Robinson dijo que el regulador al menos había aportado mayor claridad sobre los límites de la estrategia de precios de Openreach.

“Nos decepciona que Ofcom haya expresado preocupaciones sobre una de nuestras cuatro ofertas, que presentamos de buena fe en un momento en que muchos hogares están mirando cada factura”, dijo James Lowther, director general comercial de Openreach.

“En un mercado tan competitivo, no creemos que la regulación deba proteger modelos de negocio deficientes y no estamos de acuerdo con el análisis de Ofcom. Seguiremos participando de manera constructiva a través de la consulta para ayudar a nuestros clientes a competir.”

Los rivales dicen que el regulador debería ir más lejos

Virgin Media O2 acogió con satisfacción la decisión, pero argumentó que Ofcom se había centrado demasiado estrechamente en una sola oferta.

“Estamos de acuerdo con la decisión de Ofcom de bloquear una de las ofertas más agresivas de Openreach, pero esto sigue sin reconocer el panorama completo”, dijo un portavoz a City AM.

“La naturaleza interrelacionada de las ofertas y la clara intención de Openreach de ‘tantear el terreno’ significa que Ofcom debería ser más duro al exigir responsabilidades por el comportamiento de Openreach, ya que busca consolidar su posición dominante y presionar a la competencia.”

La operadora dijo que Openreach había estado introduciendo a cuentagotas nuevos descuentos en el mercado para desalentar a los proveedores de internet de colocar clientes en redes de fibra rivales.

Rajiv Datta, director ejecutivo de Nexfibre, también instó al regulador a ampliar su intervención.

“Acogemos con satisfacción la propuesta de Ofcom de bloquear las ofertas más graves de BT Openreach, pero no va lo suficientemente lejos”, dijo.

“El regulador también debería considerar el efecto acumulado del flujo constante de otras ofertas, que forman parte de un plan más amplio para impedir la aparición de una competencia mayorista a escala y afianzar la posición dominante de BT Openreach.”

El descuento geográfico de Openreach, que apunta a las zonas donde opera Virgin Media, ofrece un pago único de £50 para nuevos clientes de fibra completa. Ofcom dijo que no tenía intención de intervenir porque el incentivo era significativamente menor que la oferta que busca bloquear.

La consulta se extiende hasta el 27 August, y se espera una decisión final para finales de septiembre. Eso significa que la disputa ahora entra en un período de revisión formal en el que Ofcom valorará si los términos comerciales pueden justificarse según sus reglas de competencia, mientras que es probable que los rivales sigan presionando por un freno más amplio a la estrategia general de descuentos de Openreach. Openreach no respondió de inmediato a una solicitud de comentario.

Consulta oficial: Ofcom propone bloquear la nueva oferta comercial de Openreach para proteger la competencia justa y mantener bajos los precios a largo plazo