Las tarifas spot marítimas han escalado más de 300% en los últimos cinco meses, creando graves acumulaciones en las cadenas de suministro globales y presionando a los cargadores que dependen de la entrega oportuna de mercancías, según Laura Ritchey, presidenta y CEO de GEODIS. Los índices de referencia de la industria, como el Drewry World Container Index y el Shanghai Containerized Freight Index, han reflejado el pronunciado ascenso, con la presión más aguda concentrada en las rutas comerciales Asia–Europa y Transpacífico, que transportan la mayor parte de las importaciones manufactureras globales.

En FreightWaves Today, Ritchey describió una convergencia de factores que impulsan la disrupción: la cancelación de viajes por parte de las navieras, la congestión portuaria y las amenazas geopolíticas continuas en el Mar Rojo y el Estrecho de Ormuz. Desde noviembre de 2023, las fuerzas hutíes han atacado buques comerciales que transitan por el Mar Rojo y el Estrecho de Bab el-Mandeb, lo que ha llevado a las principales navieras a redirigir los buques alrededor del Cabo de Buena Esperanza en África, añadiendo aproximadamente de 10 a 14 días a los viajes de Asia a Europa y absorbiendo una capacidad efectiva significativa. El efecto combinado ha dejado carga que fue reservada desde marzo aún sin cumplir hacia julio.

"Tenemos producto que hemos estado intentando reservar desde marzo que todavía está rodando en julio", dijo Ritchey. "Y para las personas en el sector manufacturero que necesitan estas cosas en su línea de ensamblaje, no están muy contentos".

"No estamos viendo los niveles de COVID exactamente, pero un contenedor es mucho más caro de lo que era hace apenas unos meses", añadió.

Ritchey indicó que existe capacidad de flete aéreo como alternativa, pero a un costo premium que los cargadores deben estar dispuestos a absorber. La situación se complica aún más por la escasez de semiconductores y chips que afecta a los principales clientes tecnológicos, lo que simultáneamente aumenta la presión tanto en los modos de transporte marítimo como aéreo.

La congestión portuaria ha sido particularmente aguda en India, señaló Ritchey, donde los significativos cuellos de botella han tomado considerable tiempo para resolverse. La acumulación de mercancías continúa presionando las cadenas de suministro manufactureras que dependen de la entrega justo a tiempo de componentes.

Un panorama económico desigual

GEODIS, que emplea a 20,000 trabajadores en 230 sitios en EE. UU. que abarcan flete internacional, logística contractual y transporte, se mantiene estrechamente alineada con los pronósticos de los clientes para navegar la incertidumbre. La empresa, con sede en Nashville, divide sus operaciones en EE. UU. en tres regiones.

Ritchey describió la economía actual como profundamente desigual, con un desempeño que varía dramáticamente según la exposición al mercado final. Algunos clientes de GEODIS registran crecimientos de ventas del 30% al 40%, mientras que otros permanecen estancados. Señaló que los datos manufactureros del ISM parecen robustos, impulsados significativamente por la construcción de centros de datos de inteligencia artificial y el desarrollo de infraestructura a gran escala.

La industria de la confección ha surgido como un punto brillante, con volúmenes de unidades en aumento incluso en términos ajustados por inflación. Ritchey atribuyó parte de esta fortaleza a los consumidores que compensan el gasto discrecional —como reducir las compras de gasolina— para permitirse gastos ocasionales. También señaló un cambio pospandémico hacia una vestimenta más profesional a medida que los trabajadores regresan a las oficinas, tras un período prolongado de códigos de vestimenta casual durante COVID.

Por el contrario, las mejoras de vivienda y los nuevos comienzos de construcción residencial permanecen débiles. La bifurcación entre sectores hace que las predicciones económicas amplias sean difíciles, dijo Ritchey.

Los centros de datos crean nuevos desafíos para la cadena de suministro

Ritchey destacó un problema emergente relacionado con la construcción de centros de datos, señalando que estas instalaciones se están construyendo cada vez más lejos de los centros urbanos, a menudo en áreas que carecen de infraestructura de almacenamiento adecuada para piezas de reparación y de servicios limitados para apoyar a los trabajadores. El desarrollo a hiperescala de centros de datos —impulsado por proveedores de nube y la demanda de cómputo de IA— ha intensificado la competencia por tierra, energía e infraestructura logística en regiones que ya se esfuerzan por accomodar un rápido crecimiento industrial. A medida que los municipios e incluso algunos estados imponen moratorias o restricciones al desarrollo de centros de datos —incluido el condado de Hamilton en Chattanooga, Tennessee—, las instalaciones están siendo empujadas a ubicaciones más remotas.

"Si tiene esta inversión de $100 millones o incluso de miles de millones de dólares, necesita asegurarse de que funcione", dijo Ritchey, enfatizando que la ausencia de infraestructura de cadena de suministro cercana crea vulnerabilidades operativas una vez que los centros de datos entran en funcionamiento.

Señaló a Prologis como bien posicionada en este entorno, dado su extenso banco de tierras y activos de base de datos que le permiten a la empresa respaldar tanto operaciones de almacenamiento como de centros de datos a gran escala.

La discusión sobre los requisitos de energía de los centros de datos también abordó la energía nuclear, reconociendo a la Tennessee Valley Authority (TVA) por su liderazgo en el apoyo al desarrollo industrial regional.

Tecnología e integración de IA

GEODIS está desplegando inteligencia artificial en múltiples áreas operativas. La empresa está utilizando IA para gestionar datos de envíos, supervisar operaciones de transportistas y manejar otros flujos de trabajo intensivos en procesos que se prestan a la automatización.

Un enfoque particular está en la capacitación y mejora de competencias de los asociados de almacén. Los compañeros de GEODIS hablan colectivamente más de 30 idiomas, y las herramientas de IA se están aprovechando para proporcionar instrucción y comunicación en los idiomas nativos de los trabajadores, una capacidad que la empresa no tenía anteriormente.

"Simplemente no habíamos tenido la robustez para poder interactuar con ellos en su propio idioma y poder realmente liderar el negocio hacia adelante", dijo Ritchey.

GEODIS también está realizando pruebas piloto con drones para la gestión de inventario dentro de los almacenes, un enfoque que Ritchey dijo ofrece mejoras tanto en precisión como en seguridad laboral en comparación con el recuento cíclico tradicional. Los drones abordan una de las fuentes más comunes de reclamos por lesiones en almacenes —trabajadores que escalan equipos en altura— mientras también superan algunos de los mismos desafíos de densidad y tipo de producto encontrados anteriormente con la tecnología RFID.

De la visibilidad a la orquestación

Ritchey argumentó que la visibilidad de la cadena de suministro por sí sola ya no es suficiente, señalando la orquestación como la capacidad definitoria para los proveedores de logística de terceros (3PL) durante los próximos dos a tres años. La orquestación, tal como ella la describió, significa utilizar datos predictivos para responder autónomamente a las disrupciones en lugar de simplemente rastrear los envíos.

"Si hay un flujo físico y un flujo de datos, y mucho de lo que hacen los 3PL es un flujo de datos, ¿qué vamos a hacer en dos o tres años cuando los datos puedan ser gestionados por IA?" preguntó Ritchey. "Va a ser sobre cómo orquestamos, cómo realmente nos volvemos más predictivos".

Ella hizo referencia a una perspectiva que está ganando tracción en LinkedIn: que la entrega misma se convertirá en el producto del futuro, con el momento, el método y la velocidad de la entrega importando más que el artículo enviado, un concepto a menudo llamado el efecto Amazon.

Organización de experiencia del cliente

A principios de 2024, Ritchey creó una organización de experiencia del cliente consolidando tres funciones previamente fragmentadas: mejora continua, datos y analítica, y gestión de cuentas. El nuevo grupo reporta directamente a ella para garantizar la neutralidad organizacional.

Ritchey modeló la reestructuración en parte a partir de American Airlines, que reorganizó su recorrido del cliente después de identificar silos internos que priorizaban la conveniencia operativa sobre la experiencia del pasajero. Encontró paralelismos en GEODIS, donde datos y analítica habían sido ubicados con TI, y la mejora continua se había alojado dentro de ingeniería, agrupaciones que reflejaban la lógica organizacional interna en lugar de la experiencia del cliente.

"A veces lo ponemos en operaciones, a veces lo ponemos en ventas, y eso hace que la organización se vuelva no neutral", dijo Ritchey. "Tienen un sesgo para darle su propia perspectiva".

Filosofía de liderazgo y los 5 Por Qués

Ritchey, quien completó su primer año en la sede de GEODIS en Nashville, enfatizó la importancia de la observación directa para comprender las operaciones. Describió visitas a almacenes que iban desde los menos automatizados hasta los más automatizados, apartándose deliberadamente de las rutas de recorrido preparadas para hablar con los trabajadores de primera línea sobre sus desafíos reales.

Cuando se le preguntó qué le sorprendió más durante las visitas a los sitios, Ritchey citó la pasión de los compañeros de GEODIS. Usando una pregunta de "varita mágica" —preguntando a los trabajadores qué cambiarían— recibió respuestas prácticas y orientadas al equipo en lugar de solicitudes personales. La empresa también tiene un número notable de empleados "bumerán" que se van, adquieren experiencia externa y regresan.

Ritchey emplea la metodología de los 5 Por Qués, arraigada en el Sistema de Producción Toyota, para diagnosticar las causas raíz de los problemas operativos. El enfoque implica preguntar repetidamente por qué ocurrió un problema para ir más allá de los síntomas superficiales e identificar las causas subyacentes, y luego implementar soluciones permanentes para prevenir la recurrencia.

Entorno regulatorio y perspectivas de la industria

Ritchey señaló que el entorno regulatorio actual, incluyendo el escrutinio reforzado de la responsabilidad de los corredores tras una decisión de la Corte Suprema, está generando una mayor demanda de 3PL establecidos y enfocados en el cumplimiento. Indicó que la decisión está eliminando cierta capacidad del mercado a medida que los operadores menos robustos luchan por cumplir con los requisitos intensificados.

GEODIS es propiedad de SNCF, el ferrocarril nacional francés, que según Ritchey proporciona estabilidad financiera y una sólida infraestructura de cumplimiento, activos que ella caracterizó como cada vez más valiosos en el panorama regulatorio actual. Expresó optimismo de que los cambios de la industria representen un reajuste natural de la oferta y la demanda en lugar de un ciclo temporal.

Mirando hacia el futuro, Ritchey dijo que lo que más la alienta es un cambio cultural más amplio en la forma en que los cargadores abordan las decisiones de externalización.

"La gente ha vuelto a pensar realmente en la cadena de suministro como sociedades en lugar de transaccional", dijo. Los cargadores son cada vez más deliberados al definir qué funciones centrales —desarrollo de productos, marketing, manufactura— conservan internamente y cuáles confían a un proveedor de logística de terceros.

GEODIS se está posicionando para servir como socio integrado en ese modelo, con la infraestructura tecnológica para apoyar a los clientes en todo el recorrido completo de la cadena de suministro.

Fuente: FreightWaves