Pocos ejecutivos pesan tanto sobre una sola empresa como Jensen Huang sobre Nvidia. Sus 33 años como director ejecutivo y el éxito que ha supervisado durante el auge de la IA lo han convertido en una fuerza inmensamente poderosa en la compañía de chips valorada en 4,3 billones de dólares. Ahora, la pieza clave de la industria de la IA enfrenta una prueba de los límites de la gobernanza corporativa y la planificación de sucesión de Nvidia.

La turbulencia comenzó después de que Huang reconociera el domingo que había sido infiel a su esposa. Posteriormente, el consejo de administración de Nvidia anunció una investigación sobre informes de que había sido objeto de un operativo de inteligencia extranjera. La admisión siguió a reportes sobre su relación con una mujer que, según concluyeron las autoridades estadounidenses, era un agente de inteligencia chino, de acuerdo con The New York Times.

El consejo dijo que "no tiene razones para creer que la seguridad nacional o los secretos de NVIDIA hayan sido comprometidos", pero añadió que su investigación examinaría "toda la información disponible".

Investigar a un ejecutivo irreemplazable

La dificultad para los investigadores, según expertos en negocios y derecho, es que están investigando —y posiblemente consideren destituir— a quizás el ejecutivo más crítico para el éxito de la IA en Estados Unidos. Y deben hacerlo dentro de una estructura de poder corporativo en la que Huang reina como un tomador de decisiones de peso desproporcionado.

Huang "es sinónimo de Nvidia, y Nvidia es sinónimo de él, y él y Nvidia son sinónimos de IA, así que está ligado a la identidad de la compañía mucho más que en otros casos", dijo a Fortune Brian Burke, fundador de Burke Law & Strategy y asesor de consejos corporativos. Nvidia es "un paradigma que la gente admira y dice: 'Oh, quiero ser como Nvidia'. Otros CEO dicen: 'Quiero ser como Jensen Huang'. Así que realmente es casi como un culto".

Una empresa organizada en torno a un solo hombre

Huang, de 63 años, ha construido una estructura única a su alrededor en Nvidia que ha concentrado la toma de decisiones en sus manos. Sus 33 años como CEO son asombrosamente largos para cualquier estándar corporativo. Nvidia no tiene director de operaciones, y Huang tiene alrededor de 60 reportes directos, lo que genera incertidumbre sobre quién sería el siguiente en la línea de liderazgo.

Se sabe que desempeña un papel central en las decisiones estratégicas y técnicas, y el éxito que ha disfrutado desde que el auge de la IA comenzó a finales de 2022 solo ha reforzado su control sobre la compañía y la industria de la IA en general. Huang se ha convertido en una especie de celebridad en el mundo tecnológico: sus seguidores usan chaquetas de cuero para imitarlo y sus fanáticos lo persiguen en eventos corporativos para una selfie o un autógrafo. También ha acercado lazos con la administración Trump, que ha contado con él como asesor en materia de IA y lo ha llevado en viajes al extranjero.

Una participación del 3,56% y sin superderechos de voto

Huang es el mayor accionista individual de Nvidia, con una participación del 3,56%, aunque no posee acciones con superderechos de voto del tipo que Mark Zuckerberg tiene en Meta Platforms. Esa brecha importa en momentos como este: sin un control de voto asegurado, la posición de Huang depende de la confianza del consejo —y es precisamente el consejo el que ahora está evaluando su futuro. Lidera lo que es la segunda compañía más valiosa del mundo. Sus acciones cayeron más de 4% el lunes después de que admitiera la relación. Se estima que Nvidia controla alrededor del 90% del mercado de los chips GPU de alto rendimiento utilizados en centros de datos de IA.

La compañía también ha operado sin un director de cumplimiento. En septiembre de 2022, el personal de la Comisión de Bolsa y Valores pidió más detalles sobre la supervisión de riesgos del consejo, si la compañía tenía un funcionario de ese tipo y ante quién reportaba, así como sobre su estructura general. Nvidia ha dicho que cuenta con un comité de cumplimiento integrado por su director financiero, su vicepresidente ejecutivo de operaciones y su vicepresidenta sénior de recursos humanos, que según la compañía "garantiza la comunicación y el cumplimiento de todas las políticas de NVIDIA".

Pocos precedentes útiles

Pocos otros casos, si los hay, se asemejan a la situación actual de Nvidia. Los ejecutivos corporativos cuyas relaciones amorosas han descarrilado sus carreras son suficientemente comunes. En 2019, McDonald's despidió al CEO Steve Easterbrook por una relación consentida con una empleada que violaba las políticas de la empresa. El escándalo mayor vino después: la compañía descubrió relaciones adicionales no reveladas, demandó para recuperar su compensación de salida y finalmente recuperó efectivo y acciones valorados en 105 millones de dólares. En el caso de Nvidia, sin embargo, la relación amorosa involucra a una presunta espía y al CEO de la compañía dominante que construye parte de la tecnología más valiosa de Estados Unidos.

Un vacío de sucesión

Jason Schloetzer, profesor asociado de la Universidad de Georgetown que ha estudiado prácticas de sucesión de CEO, dijo a Fortune que la concentración de tanto poder y toma de decisiones en Huang deja ahora a la compañía muy vulnerable ante lo que venga.

"El consejo cometió un error al no tener un plan de sucesión claramente delineado que se haya comunicado al mercado durante uno o dos años", dijo Schloetzer. "Se encuentran en el día del ajuste de cuentas, y es repentino y quizás forzado, en lugar de una situación de relevo donde tienen tiempo para resolverlo sobre la marcha".

Hui Chen, exfiscal federal que se desempeñó como primera experta en cumplimiento del Departamento de Justicia de EE. UU. entre 2015 y 2017, dijo a Fortune que los esfuerzos de riesgo corporativo tienden a centrarse en las filtraciones del personal de base, y las empresas no prestan tanta atención a riesgos similares planteados por ejecutivos de alto nivel.

Schloetzer y otros expertos dijeron que es plausible que el consejo de administración de Nvidia nombre a un CEO interino externo, o que uno de sus directores —como el director independiente principal Stephen Neal, presidente emérito y asesor sénior del bufete Cooley LLP— asuma como CEO interino si Huang renuncia. Otra opción interina podría ser la directora financiera de Nvidia, Colette Kress. Una preocupación con cualquier plan de próximo CEO es cómo recibirá el mercado la decisión, ya que Huang es visto como crítico para el éxito de Nvidia.

Huang también tiene hijos que trabajan en Nvidia y podrían ser opciones para sucederlo. Spencer Huang es director de gestión de productos, y su hija, Madison, es directora sénior de marketing de productos. Ambos han trabajado, según reportes, en robótica en la compañía. Su yerno, Nico Caprez, es vicepresidente de crecimiento de infraestructura global de IA.

El consejo podría destituir a Huang al final de su investigación, o él podría verse obligado a renunciar antes, dijo Burke. También podría dejar el cargo de CEO pero permanecer en otra capacidad. A partir de aquí, los indicadores concretos son los hallazgos del consejo, su cronograma y si vienen acompañados de algún plan de sucesión recién revelado.

En entrevistas con medios a lo largo de los años, Huang ha descartado la planificación de sucesión convencional, diciendo que su enfoque es transferir continuamente su conocimiento a sus colegas. También ha dicho que espera que el próximo CEO de Nvidia ya trabaje en la compañía, aunque Nvidia no ha identificado públicamente a un sucesor.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.