Un nuevo documento de trabajo del NBER de John A. List, Matthias Rodemeier, Sutanuka Roy y Gregory K. Sun examina el valor económico de las intervenciones conductuales —conocidas comúnmente como "nudges"— en relación con las herramientas de política tradicionales basadas en precios, como impuestos y subsidios.

Las intervenciones conductuales, basadas en conceptos popularizados por el libro de 2008 "Nudge" de Richard Thaler y Cass Sunstein, han sido adoptadas por gobiernos de todo el mundo, incluyendo a través de equipos dedicados de análisis conductual en el Reino Unido y los Estados Unidos. Sin embargo, a pesar de esta amplia adopción en políticas públicas, su impacto empírico sigue siendo objeto de debate. Los críticos suelen señalar que los efectos de tratamiento estimados de los nudges tienden a ser pequeños en términos absolutos. Los autores argumentan, no obstante, que una respuesta de política solo es económicamente significativa cuando se evalúa frente a la respuesta generada por instrumentos de política alternativos.

Para realizar esta comparación, los investigadores reunieron un conjunto de datos con más de 1,200 estimaciones provenientes de más de 600 estudios. El análisis abarca cinco mercados: cigarrillos, alcohol, vacunación contra la influenza, electricidad y agua residencial.

Al traducir los efectos de los nudges a cambios de precios equivalentes, los autores encuentran que las intervenciones conductuales con frecuencia corresponden a lo que de otro modo serían medidas fiscales de gran magnitud. Por ejemplo, el efecto de un nudge en el mercado de electricidad es comparable a un impuesto del 11%, mientras que en el mercado de vacunación contra la influenza, el efecto de un nudge equivale a un subsidio del 100%.

El estudio también encuentra que los nudges son más costo-efectivos que los instrumentos de precios en los cinco mercados analizados. Sin embargo, la costo-efectividad por sí sola no determina la clasificación de bienestar de las políticas. Utilizando una extensión conductual del marco del Valor Marginal de los Fondos Públicos —una herramienta estándar en economía pública para evaluar el retorno del gasto público—, los autores demuestran que los nudges generan altos retornos de bienestar en el margen, mientras que los instrumentos de precios tienden a producir un mayor excedente total cuando se implementan a gran escala. Esta distinción es relevante para los formuladores de políticas que evalúan cuándo las intervenciones conductuales de bajo costo pueden sustituir o complementar medidas fiscales, particularmente donde los impuestos y subsidios enfrentan restricciones políticas o presupuestarias.

El documento está disponible a través del National Bureau of Economic Research.