Los deportes universitarios han sido durante mucho tiempo un gran negocio, pero el terreno ha cambiado rápidamente para los atletas en la cancha. Según David Meltzer—autor, empresario y conductor de podcast que ha trabajado en ambos lados de la mesa de negociación—los jugadores han sido convertidos en atletas pagados y portavoces de marcas sin la guía y el apoyo que necesitan para tener éxito.

Meltzer fue CEO de Leigh Steinberg Sports & Entertainment, la agencia que inspiró la película Jerry Maguire, y luego cofundó Sports 1 Marketing con el mariscal de campo del Salón de la Fama Warren Moon. Se sentó con Fortune para una amplia conversación sobre el estado del atletismo universitario y los acuerdos de nombre, imagen y semejanza (NIL).

Por qué el NIL sigue siendo el Lejano Oeste

Los atletas universitarios pueden ganar dinero con su nombre, imagen y semejanza desde julio de 2021. Pueden vender esos derechos a marcas, colectivos, donantes y sus propios seguidores, y—desde que el acuerdo de House v. NCAA entró en vigor en 2025—también pueden ser pagados directamente por sus universidades. A pesar de que el mercado se ha disparado, sigue siendo opaco: la plataforma NIL Opendorse estima que los atletas recibirán 4.500 millones de dólares en el año académico 2026–27, contando tanto la repartición de ingresos como los acuerdos de terceros. Esa escala ha surgido en poco más de cinco años, y sin una ley federal que establezca reglas nacionales para el funcionamiento del mercado.

En la opinión de Meltzer, el sistema tiene dificultades porque carece de un marco y de asesores confiables. Le dijo a Fortune que en los primeros días del NIL, tres grandes universidades se acercaron a él para desempeñarse como gerente general de sus colectivos—los grupos que reúnen dinero de exalumnos, patrocinadores y negocios locales para financiar los pagos NIL. Rechazó las tres porque había tan poca regulación, transparencia o protección para los estudiantes, y dice que esos problemas siguen sin resolverse.

"(El NIL) es el salvaje Lejano Oeste. Hay demasiadas variables: los colectivos y agentes sin certificación, y los padres involucrados en la vida de un hijo joven, que a menudo son estudiantes de secundaria entrando a la universidad (y) muchos padres son hoy el problema porque en realidad están negociando y quedándose con el dinero."

Meltzer dijo que entiende por qué algunos padres se sienten así después de años de sacrificio y grandes facturas por clases privadas, clínicas y deportes de viaje. Sea cual sea su motivación, dijo, las familias necesitan más apoyo de las universidades.

"El error más difícil es que los atletas confíen en sus padres, que definitivamente no saben lo que no saben... Yo me concentraría en la educación de los padres. Esa es la única constante que comenzará a crear algún tipo de marco para proteger y promover los mejores intereses del atleta estudiante."

Un asesor antes que un agente

Meltzer dijo que no tiene todas las respuestas, pero propuso una solución de libre mercado: antes de contratar a un agente, los atletas deberían contratar a un asesor, pagado con futuros ingresos de NIL o patrocinios. El rol funcionaría como el de un asistente de pacientes en el sector de la salud, que ayuda a las personas a entender sus opciones y elegir la mejor atención y recursos disponibles.

"Podrían contratar a un asesor con experiencia en ayudar a elegir el agente adecuado, facilitar todo el marketing, las relaciones públicas, el branding, todas las oportunidades, porque esas relaciones con las marcas son esenciales", dijo. "Los asesores son el facilitador y agregador de las personas adecuadas y pueden explicarlo todo sin permitir que nadie manipule una parte de la ecuación".

Las facultades de derecho entran en escena

Algunas universidades ya están tomando medidas. Facultades de derecho de todo el país ahora ofrecen ayuda gratuita a los atletas, especialmente a aquellos con acuerdos más pequeños o en equipos de menor perfil fuera del fútbol americano y el baloncesto. La Clínica de Derecho Deportivo de Brooklyn Law School, lanzada este año, ofrece servicios legales gratuitos a los atletas, mientras que la Iniciativa NIL de Berkeley de UC Berkeley Law ayuda a los atletas de Cal, en particular los de deportes sin ingresos, a revisar y negociar sus propios contratos.

Meltzer cree que las universidades deberían asumir un papel aún mayor. En su opinión, las instituciones deberían regular a los agentes directamente o a través de sus colectivos. "Cada universidad podría aceptar ciertos agentes para representar a diferentes jugadores o cada escuela podría exigir que, para aceptar pagos NIL, un jugador deba pasar por una orientación sobre NIL".

La supervisión de agentes en los deportes universitarios es mucho más débil que en los profesionales. Los agentes que representan a atletas profesionales están certificados por los sindicatos de jugadores bajo acuerdos de negociación colectiva. Los atletas universitarios no son considerados empleados de la universidad y no tienen un sindicato, por lo que sus agentes responden solo a un mosaico de leyes estatales que varían ampliamente en alcance y aplicación. La Comisión Federal de Comercio ha comenzado a preguntar a las universidades sobre el cumplimiento de la ley federal por parte de los agentes.

El Congreso y el Big Ten avanzan hacia salvaguardas

Hay señales de que viene más regulación. El 28 de octubre, el Big Ten aprobó una regla que limita a unos 49 millones de dólares por universidad cuánto pueden participar sus 18 instituciones en los pagos a atletas. Ese total incluye hasta 27,5 millones de dólares en acuerdos NIL de terceros organizados por la universidad, más la repartición directa de ingresos. La conferencia dijo que el tope se aproxima al marco económico de la Protect College Sports Act, que el Senado aprobó 77–22 el 28 de septiembre.

El proyecto de ley bipartidista, liderado por los senadores Ted Cruz (R-Texas) y Maria Cantwell (D-Wash.), establecería reglas nacionales para los acuerdos NIL, los pagos a atletas y el reclutamiento. También limitaría la capacidad de los atletas para transferirse libremente, frenaría a los agentes depredadores y exigiría a las universidades mantener los deportes femeninos y olímpicos. La disposición dirigida a los agentes depredadores refleja el panorama de agentes sin certificación que Meltzer describió como uno de los problemas centrales del sistema. Su destino en la Cámara de Representantes es incierto, y la cámara no está programada para regresar del receso hasta el 9 de noviembre.

Meltzer es escéptico de que el proyecto solucione los deportes universitarios. "No saben lo suficiente sobre (los deportes universitarios). Aunque supieran, hay demasiado desconocido hoy. El impacto que va a tener será muy mínimo, si es que algo se aprueba. Aun así, soy un gran defensor de crear políticas que no funcionan para (eventualmente) obtener la política que sí funciona".

'Muéstrame con quién te asocias'

El libro más reciente de Meltzer, Don't Do Business with Dicks: How to Ditch Toxicity and Align Yourself with Positive Influences, publicado en febrero, trata sobre trabajar con las personas adecuadas y situarse en el lugar correcto para encontrar oportunidades. El título busca llamar la atención; Meltzer dice que la verdadera lección, para los atletas estudiantes, sus propios hijos y cualquier otra persona, está en el subtítulo.

"Muéstrame con quién te asocias: socios, amigos, gente de negocios y te mostraré tu futuro. Asegúrate de rodearte de las personas y las ideas adecuadas".

Esta historia fue reportada originalmente por Fortune.