¿Cómo se prepara a millones de jóvenes para una economía que no puede ofrecer suficientes empleos asalariados? Esa pregunta está en el centro del desafío de la educación superior en Nigeria.

Durante las últimas dos décadas, la matrícula universitaria en Nigeria ha aumentado considerablemente, de aproximadamente 448.000 estudiantes en el ciclo académico 1999/2000 a más de 2,15 millones en 2019. La presión sigue creciendo: Nigeria es el país más poblado de África, con estimaciones de las Naciones Unidas que sitúan su población por encima de los 220 millones y su edad media por debajo de los 20 años, una de las poblaciones nacionales más jóvenes del mundo. Durante generaciones, la educación superior ha sido vista como un camino hacia mejores perspectivas económicas. Un título universitario podía abrir la puerta al empleo profesional, de cuello blanco y asalariado y, en última instancia, a una vida de clase media más estable.

Pero el mercado laboral de Nigeria no puede absorber a la mayoría de los trabajadores en el empleo formal y asalariado. En el primer trimestre de 2024, el 92,7% de los nigerianos empleados tenía un empleo informal y alrededor del 84% trabajaba por cuenta propia, según la Oficina Nacional de Estadísticas (informe NLFS del primer trimestre de 2024). La informalidad a esta escala no es exclusiva de Nigeria — la Organización Internacional del Trabajo estima que la gran mayoría del empleo en África subsahariana es informal —, pero el tamaño de la población de Nigeria hace que las cifras absolutas sean enormes.

Esa realidad cambia aquello para lo que la educación superior debe preparar a los jóvenes. Una educación universitaria no puede construirse únicamente en torno a la expectativa de que los graduados encontrarán empleo asalariado. Los jóvenes también necesitan la capacidad de identificar oportunidades económicas, construir y sostener emprendimientos, adaptarse a mercados cambiantes y, cuando sea posible, crear empleos para sí mismos y para otros.

Casi dos décadas de educación en emprendimiento

Los reguladores de la educación superior de Nigeria han incorporado la educación en emprendimiento en los planes de estudio terciarios, y las universidades y otras instituciones de educación superior han desarrollado centros de emprendimiento, hubs de innovación e incubadoras.

Esa adopción es en gran medida intencional. La Comisión Nacional de Universidades ha exigido el emprendimiento como componente obligatorio de los estudios de pregrado a través de sus estándares académicos de referencia, lo que lo convierte en una parte estándar de la formación universitaria y no en un nicho electivo.

Según el informe Innovation and Entrepreneurship Landscape Within Higher Education Institutions in Nigeria, elaborado por EyeCity Africa y la Comisión Nacional de Universidades (NUC), el 45% de las instituciones encuestadas ha apoyado la educación en emprendimiento durante seis a diez años, mientras que otro 40% lo ha hecho durante más de diez años. Solo el 15% lo ha hecho durante menos de cinco años. En otras palabras, el 85% de las instituciones encuestadas ha tenido al menos seis años para construir, implementar y perfeccionar sus programas de emprendimiento.

Lamentablemente, el cumplimiento no cuenta toda la historia sobre la eficacia. A pesar de la alta tasa de adopción, persisten preocupaciones sobre la calidad y el impacto práctico de la educación en emprendimiento.

¿Qué impide que la educación en emprendimiento se traduzca en emprendimientos viables?

El primer desafío es la brecha entre que se enseñe emprendimiento y poder practicarlo. El informe señala que, aunque la educación en emprendimiento está generalizada en las universidades nigerianas, la mayoría de los programas ofrecen investigación y capacitación, y solo el 31,58% brinda apoyo práctico para desarrollar y probar ideas de investigación o innovación en etapa temprana. Para aprender y aplicar, los estudiantes necesitan la oportunidad de poner a prueba ideas, construir prototipos, trabajar con clientes, fracasar, iterar y entender lo que se necesita para llevar una idea más allá de las cuatro paredes de un aula.

El mismo desafío aparece más adelante en la cadena. Los hubs de innovación se están volviendo más comunes: alrededor del 70% de las instituciones encuestadas informa que tiene uno. Sin embargo, algunos hubs son principalmente espacios físicos con una integración curricular y una participación estudiantil limitadas. El 55% de las instituciones encuestadas reportó incubar menos de cinco emprendimientos estudiantiles. Y ni siquiera la incubación implica necesariamente comercialización. El informe encontró que solo una institución reportó que emprendimientos estudiantiles fueran registrados formalmente como empresas. Muchos emprendimientos permanecieron en la etapa de prototipo, se convirtieron en actividades de autoempleo de pequeña escala o se estancaron durante el desarrollo temprano.

La cadena que va de la idea al mercado está tensionada en cada etapa. La educación no se convierte automáticamente en la capacidad de construir, construir no se traduce de inmediato en la creación de emprendimientos, y la creación de emprendimientos no se convierte automáticamente en un negocio comercializable.

¿Qué haría falta para que la educación en emprendimiento dé resultados?

Si Nigeria ya ha pasado casi dos décadas incorporando el emprendimiento en la educación superior, la siguiente fase debería centrarse en fortalecer los sistemas que llevan a estudiantes e investigadores de las ideas a los resultados económicos.

Los incentivos a la investigación deben ir más allá de la publicación. Las publicaciones no deberían ser el único resultado significativo de la investigación. El informe señala que, entre las instituciones encuestadas, gran parte de la investigación en las instituciones de educación superior nigerianas está orientada a la publicación. Las universidades deben comenzar a reconocer una gama más amplia de resultados —incluidas patentes, prototipos, alianzas con la industria, acuerdos de licencia e investigación comercializada con éxito— dentro de sus sistemas de investigación y promoción. Esto crearía incentivos más fuertes para que la investigación vaya más allá de la academia y llegue a la industria.

Nigeria ha invertido en centros de emprendimiento, hubs de innovación e infraestructura de investigación, pero el informe muestra que el problema más difícil suele ser lo que ocurre después de que se genera una idea. Se necesita un apoyo dedicado al desarrollo de prototipos, que incluya subvenciones para prototipos, instalaciones compartidas, acceso a experiencia técnica y validación de la industria. Con esto, el financiamiento puede tener un mayor efecto apalancado y apoyar la transición de la idea a la comercialización.

Si se espera que los estudiantes creen oportunidades económicas, necesitan más que un curso obligatorio de emprendimiento. Necesitan apoyo en las etapas que determinan si una idea sobrevive.

La próxima frontera para el sistema de educación superior nigeriano es medir con qué eficacia los estudiantes pueden convertir el conocimiento adquirido al estudiar emprendimiento en soluciones emprendedoras del mundo real, y el apoyo que se les puede brindar para lograrlo de manera eficaz.

El momento le da un peso práctico a esa pregunta. Las universidades nigerianas han estado transitando hacia el Core Curriculum and Minimum Academic Standards de la NUC, una revisión integral de los programas de grado en todo el sistema que comenzó a implementarse en el ciclo académico 2022/2023. Cómo se incorpore en los nuevos estándares el apoyo práctico y directo — desde el financiamiento de prototipos hasta la validación de la industria — será una indicación temprana de si la conversión se trata como un objetivo de diseño y no como algo que se agrega a última hora.

Sobre el informe

El informe Innovation and Entrepreneurship Landscape Within Higher Education Institutions in Nigeria, elaborado por EyeCity Africa y la Comisión Nacional de Universidades, se basa en datos cuantitativos de una encuesta a 20 instituciones de educación superior (IES) distribuidas en las seis zonas geopolíticas de Nigeria, además de entrevistas y grupos focales con actores de la industria, las políticas públicas y las propias instituciones de educación superior. El informe completo está disponible aquí.