Abdullahi empuja su carrito de metal por la calle, llevando piezas oxidadas de un horno microondas y una plancha Philips inservible. Golpea repetidamente la superficie metálica del carrito con una varilla —un gesto habitual, aunque ya no necesita anunciarse. Él y otros chatarreros callejeros se han convertido en figuras habituales de la vida urbana. Aun así, lanza el estribillo familiar: "iron condemn, aluminium condemn".

Sus amigos lo llaman "Camry" porque ha jurado que algún día ganará lo suficiente para comprarse ese modelo de Toyota.

"¿Con qué trabajo?", preguntó este reportero.

"Walai, money dey for this market oga", respondió sucintamente.

La industria de la chatarra metálica ha producido multimillonarios, ha sacado a personas comunes de la pobreza, ha sostenido a miles de familias y ha construido negocios que la próxima generación está deseosa de heredar. En un país donde el sector informal representa una parte sustancial del empleo, este comercio representa una de las pocas vías de movilidad social disponibles para personas con educación formal limitada.

Un negocio familiar en Owode Onirin

Edozie, de 21 años, ayuda a su padre a administrar su negocio de chatarra de hierro en Owode Onirin Metal Market, en Mile 12, Lagos. Ha participado desde la escuela secundaria y, al terminar su educación, decidió dedicarse al negocio a tiempo completo.

"Me gusta hacerlo. No tengo intención de cambiar de negocio ni de estudiar por ahora, porque si te dedicas a este negocio y sabes lo que haces, hay dinero en él. En una buena semana, gano más de 1 millón de naira después de gastos. En una mala semana, unos 900.000. Así que en un buen mes, más o menos, puedo ganar 4 millones o más", dijo Edozie.

La jerarquía de la industria

A pesar del optimismo de Abdullahi, los chatarreros callejeros ocupan el nivel más bajo de la cadena de valor. Se desplazan de calle en calle con carritos, recolectando metales usados y pagando pequeñas sumas por ellos. Al final de cada día, ganan entre 5.000 y 12.000 naira.

Por encima de ellos están los propietarios de depósitos de chatarra, que se dividen en dos categorías:

• Operadores callejeros que compran a chatarreros, electricistas y otros reparadores
• Operadores dentro y alrededor de grandes mercados de electrónica y automotrices —como Alaba International y Ladipo— que compran a los comerciantes

En la cúspide se encuentran los comerciantes de chatarra metálica: distribuidores que operan en mercados como Owode. Compran a todos los distribuidoresinferiores y también pagan por derechos exclusivos para recuperar metales y otros materiales útiles de edificios y estructuras demolidos.

Algunos propietarios de depósitos aceptan pagos por adelantado, aseguran los metales y los suministran a los comerciantes. Los comerciantes también compran a grandes corporaciones y fábricas cuando se deshacen de hardware y equipos antiguos.

"Algunas empresas hacen limpieza de sus equipos cada año y los venden como chatarra. A veces piden hasta 50, 200 o incluso 500 millones. Solo los grandes 'ogas' (comerciantes) pueden permitirse eso. Incluso recogemos dinero de ellos para comprar, de modo que todos ganemos", dijo Inuwa Ibrahim, un distribuidor de chatarra metálica en Alaba Arago.

Las empresas que controlan el mercado

Dos tipos de empresas dominan la industria. El primero recicla chatarra metálica —principalmente hierro— para fabricar materiales de construcción como barras de acero, barras corrugadas, clavos de hierro, alambres de hierro enrollados en espiral y componentes estructurales. Ejemplos incluyen Hongxing Steel Company (Amuwo-Odofin), filial de Inner Galaxy Group; Landcraft (Ikorodu); y Monarch Steel en Ogijo. Estas empresas abastecen el sector de la construcción de Nigeria, donde la demanda de acero de producción local ha crecido junto con la urbanización y el desarrollo de infraestructura.

El segundo tipo compra otros metales como cobre, latón y aluminio para exportación. Steel MAX SMS es un ejemplo destacado y se encuentra entre las operaciones más grandes del país en este rubro.

La chatarra metálica abarca diversos tipos, todos con demanda constante. El acero y el hierro son los más comunes y se encuentran entre los más económicos. Los comerciantes actualmente compran hierro entre 700 y 800 naira por kilo. El aluminio cuesta 2.000 naira por kilo, y el latón unos 8.000 naira por kilo.

El cobre se encuentra entre los metales más valiosos. Un kilo se vende actualmente entre 14.500 y 15.500 naira, según la calidad. El cable blindado —el de mayor calidad— alcanza 15.500 naira por kilo. El cobre "limpio" se cotiza a 15.000 naira, mientras que el cobre mixto, de menor calidad, se vende a 14.000 naira por kilo. El alto valor del cobre se debe a su papel fundamental en el cableado eléctrico, la fabricación de productos electrónicos y la infraestructura de energía renovable a nivel mundial.

Si bien los comerciantes negocian con chatarreros y propietarios de depósitos, no son ellos quienes determinan en última instancia los precios de venta. Las empresas recicladoras y exportadoras controlan efectivamente el mercado; sin sus fábricas, todo el ecosistema de chatarra metálica colapsaría.

Cómo fijan los precios las empresas

Chuks, un comerciante del mercado de chatarra en Owode-Onirin, explicó que cada empresa fija su propio precio de compra.

"Hay un grupo de chat que se actualiza todos los días antes de las 7 a.m. con los precios de cada empresa. Así que depende de nosotros, los vendedores, decidir cuál nos conviene. También hay otros factores a considerar. Algunas empresas te dan un buen precio, pero su sistema de revisión es tan estricto que no te compran parte de tu mercancía. Pero el precio de otra empresa puede no ser tan bueno como el de la primera, pero sabes que te comprarán más de tus productos porque son flexibles con sus revisiones", dijo.

Señaló que las empresas no pagan por adelantado; el pago se realiza únicamente después de la entrega.

"Compro al por mayor y más barato, como a 14.000. Luego, espero a que el precio esté alto del lado de la empresa. Entonces, vendo todo. Hay mucha gente que compra y vende según lo que consigue. Quizás eso es lo que les funciona", añadió Chuks.

Procesamiento y fabricación

Tras verificar la chatarra metálica, las empresas llevan a cabo un proceso conocido como "sweeping" (clasificación), en el que separan los materiales en categorías férricas (hierro y acero) y no férricas (cobre y aluminio). Luego, los metales se introducen en un molino —una gran máquina eléctrica que los funde hasta convertirlos en líquido a temperaturas superiores a 1.000 grados Celsius. El hierro fundido se purifica y se vierte en moldes, donde se enfría adoptando formas sólidas llamadas lingotes (billets). Estos lingotes se recalientan, se comprimen con maquinaria pesada y finalmente se estiran hasta convertirse en productos terminados como barras de hierro, clavos y tuberías de metal.

Para el procesamiento de exportación, Wallid Kasim, gerente asistente de Steel MAX SMS, describió un procedimiento similar pero distinto. Tras la clasificación, los metales se separan en cobre (el producto principal de la empresa), latón, aluminio y lámina. Los metales rechazados y la arena se eliminan. El cobre y el latón se introducen entonces en una máquina de compresión que les da la forma en que serán exportados.

La calidad de la lámina depende de la presencia de agua, aceite, arena y suciedad. Si está libre de estos contaminantes, se considera de buena calidad y se comprime en formas de caja listas para exportación. El procesamiento del aluminio es comparativamente sencillo: el metal se procesa en un horno automatizado a más de 1.000 grados Celsius, y el líquido resultante se deja solidificar para su exportación.

La demanda supera la oferta local

La demanda es tan considerable que el mercado nacional de chatarra metálica no puede satisfacerla por completo. Algunas empresas recurren a importaciones para mantener sus operaciones —un nivel de demanda que ha mantenido a la industria en auge y ha enriquecido a muchos participantes. La brecha entre la oferta local y la demanda industrial refleja el panorama manufacturero más amplio de Nigeria, donde la producción nacional de materias primas ha estado históricamente por detrás de las necesidades de consumo.

"Compramos grandes cantidades de cobre y cable, a veces de 40 a 50 toneladas de una sola vez. A veces tres camiones. 150 toneladas de cobre y latas UPC, aluminio y lámina, en un solo día. En un mes, compramos hasta 500 toneladas. El tráiler más grande cuesta unos 400 millones de naira. Solo el cobre total en mi fábrica asciende a unos tres millones de dólares. Tenemos casi 10 productos. Y exportamos todo a China, Japón, Indonesia, Malasia y otros", dijo Wallid.

Evaristus, quien ha operado en el mercado durante más de 20 años, corroboró esta evaluación: "Es rentable. Por eso me he quedado en él. Es compra y venta, y mientras haya un comprador dispuesto, habrá negocio".

Entorno regulatorio y desafíos

Los comerciantes confirmaron que, aparte de visitas periódicas de funcionarios gubernamentales, existe una mínima interferencia del gobierno en la industria. Sin embargo, expresaron su frustración por el constante acoso de la policía y otras agencias de aplicación de la ley, que con frecuencia confiscan la carga y extorsionan a los conductores antes de liberarlos.

"Siempre detienen mis camiones. La semana pasada, mi camión estuvo en custodia policial durante unos 4 días. Dijeron que debíamos llevar los recibos de la chatarra. Al final tuvimos que pagar", informó Chuks.

Competencia creciente

A medida que el mercado de chatarra metálica se expande, la competencia interna se ha intensificado. En un país con volatilidad económica, muchos nuevos participantes compiten por la misma oferta limitada de chatarra, lo que impulsa los precios al alza de manera constante.

"Mucha gente está ahora en el negocio. Ahora, cuando depositas dinero para comprar a los proveedores, alguien vuelve a ofrecerles un precio más alto. Entonces, cuando vas a recogerlos, te dicen que ya los han vendido. Esto me ha pasado algunas veces, y es bastante malo", dijo Evaristus.

Nuevas oportunidades en metales raros

Los jóvenes emprendedores también están descubriendo nuevas oportunidades. Chuks, por ejemplo, ha centrado su atención en la plata —un metal más raro que pocos de sus colegas saben identificar entre la chatarra, y que la mayoría confunde con latón. Le tomó cinco años distinguir de forma fiable la plata genuina.

"Solíamos encontrarlos entre el latón y el cobre, y los vendíamos juntos, sin saber que era plata y más cara. Ni siquiera estoy seguro de que las empresas a las que se los vendemos sepan qué son. Probablemente los tiran. Pero un gramo cuesta unos 1.500 naira. Por un kilo, hablamos de 1,5 millones", dijo.

Según Blueprint, los residuos de chatarra en Nigeria tienen actualmente un valor aproximado de 200 mil millones de naira. El Ministerio Federal de Industria, Comercio e Inversión supervisa la política industrial relevante para el sector.