La empresa aeroespacial francesa Thales Alenia Space y Israel Aerospace Industries (IAI) fueron seleccionadas para construir los próximos satélites de comunicaciones de Nigeria, mientras el gobierno busca ampliar la capacidad de banda ancha y reemplazar su envejecido NIGCOMSAT-1R.

La selección sigue a la aprobación del Federal Executive Council (FEC) el 22 de agosto para la adquisición y el despliegue de NIGCOMSAT-2A y NIGCOMSAT-2B, lo que permite a Nigeria Communications Satellite Limited (NIGCOMSAT) avanzar a la siguiente etapa de su programa de reemplazo satelital de largo aliento.

Se espera que los dos satélites añadan capacidad para banda ancha, radiodifusión, conectividad empresarial y servicios gubernamentales, en particular en áreas donde la fibra y otras redes terrestres son demasiado costosas o difíciles de desplegar.

El momento es crítico. NIGCOMSAT-1R, el satélite de comunicaciones actual de Nigeria, fue lanzado el December 19, 2011, con una vida útil de diseño de 15 años y se acerca al final de ese período en 2026. NIGCOMSAT afirma que una gestión cuidadosa del combustible a bordo permitirá que el satélite siga operativo hasta 2028, lo que le da al gobierno una ventana limitada para financiar, construir y lanzar su reemplazo.

Aunque el FEC aprobó el contrato, el costo final del proyecto aún no ha sido divulgado porque la financiación sigue en proceso de definición.

Jane Nkechi Egerton-Idehen, directora general y CEO de NIGCOMSAT, dijo a TechCabal en un comunicado que el monto final se hará público una vez que se cierre la financiación.

"The amount will be official once the financing is closed," dijo Egerton-Idehen. "That’s the stage that is ongoing now after the contract FEC approved. The funding is vendor-financed and backed by the Export-Import Banks."

La estructura de financiación significa que los proveedores del satélite ofrecerán financiamiento respaldado por bancos de exportación e importación. Esto es significativo porque los proyectos satelitales requieren una inversión inicial sustancial, no solo para la nave espacial sino también para el lanzamiento, el seguro, las estaciones terrestres, los centros de control, las pruebas y la capacitación.

La selección de Thales Alenia Space e IAI sigue a un proceso de contratación competitivo que comenzó hace más de dos años. NIGCOMSAT empezó a definir los requisitos técnicos a principios de 2024 y emitió una Expression of Interest en junio de ese año.

El proceso avanzó en 2025, con la participación de importantes empresas aeroespaciales internacionales, entre ellas Thales Alenia Space, Airbus, IAI, China Great Wall Industry Corporation y Turkish Aerospace Industries.

La selección final asigna a las empresas francesa e israelí la responsabilidad de entregar los dos satélites y la infraestructura asociada.

El contrato va más allá de la fabricación de la nave espacial. Incluye lanzamiento y pruebas en órbita, centros de control satelital, estaciones de seguimiento y telemetría, simuladores, software operativo, documentación, seguros y transferencia de tecnología.

NIGCOMSAT-2A está planificado para desplegarse en 42.5°E, y el proyecto también incluye infraestructura terrestre de respaldo para mejorar la resiliencia del sistema satelital.

Los satélites están diseñados para hacer más que reemplazar a NIGCOMSAT-1R. Añadirán capacidad para banda ancha, radiodifusión, conectividad empresarial y aplicaciones gubernamentales, con el potencial de extender los servicios a comunidades a las que las redes terrestres tienen dificultades para পৌঁreach.

Eso importa porque la expansión de la banda ancha en Nigeria —al 56.7% en June— depende cada vez más de llegar a zonas donde construir fibra y otra infraestructura terrestre resulta comercialmente difícil.

La fibra sigue siendo la opción preferida para banda ancha de alta capacidad, especialmente en áreas urbanas, pero tender cables en terrenos poco poblados o difíciles puede ser costoso. Los satélites pueden cubrir grandes áreas sin requerir la misma infraestructura física en tierra.

Por lo tanto, los nuevos satélites deberían complementar, y no reemplazar, las redes de fibra y móviles de Nigeria. Su mayor valor podría estar en cubrir vacíos de cobertura donde la infraestructura terrestre no puede desplegarse de forma económicamente viable.

La capacidad adicional de NIGCOMSAT podría ser utilizada por proveedores de servicios de internet, operadores móviles, radiodifusores, empresas y agencias gubernamentales. Estas organizaciones podrían usar enlaces satelitales para ampliar servicios sin tener que construir sus propias redes de larga distancia.

Pero más capacidad satelital no significa automáticamente internet más barato o mejor para los consumidores.

NIGCOMSAT y sus socios aún tendrán que convertir la capacidad adicional en servicios que hogares y empresas puedan pagar. El costo de terminales satelitales, equipos, planes de datos y conexiones de última milla determinará cuánta de la nueva capacidad llegue a los usuarios finales.

Eso hace que la asequibilidad sea tan importante como la capacidad. Nigeria podría añadir un volumen significativo de ancho de banda satelital sin cerrar sustancialmente su brecha digital si los servicios resultantes siguen siendo demasiado caros para las comunidades que más los necesitan.

El proyecto también busca fortalecer el ecosistema más amplio de espacio y tecnología digital de Nigeria. NIGCOMSAT espera oportunidades en áreas como terminales satelitales, infraestructura terrestre, integración de sistemas, soporte técnico, telecomunicaciones y radiodifusión.

La transferencia de tecnología y la capacitación también podrían ayudar a desarrollar experiencia local en ingeniería satelital, operaciones de red y otras áreas especializadas. El contrato incluye disposiciones para la transferencia de conocimientos, incluida la formación en operaciones espaciales y del segmento terrestre.

Para Egerton-Idehen, el objetivo final es convertir la inversión satelital en valor práctico para Nigeria.

"NIGCOMSAT-2A and NIGCOMSAT-2B will strengthen our national satellite capacity, expand connectivity and support critical communications across the country," dijo. "Our priority is to translate this investment into measurable value for Nigerians and position NIGCOMSAT for stronger impact within the global satellite and digital economy."

Esa cuestión comercial podría ser tan importante como la técnica.

NIGCOMSAT es responsable de gestionar y comercializar los activos satelitales de comunicaciones de Nigeria. Para que los nuevos satélites aporten valor, la capacidad adicional deberá atraer una demanda sostenida de operadores de telecomunicaciones, ISP, radiodifusores, empresas y agencias gubernamentales.

Los satélites también podrían fortalecer la resiliencia de las comunicaciones de Nigeria. Pueden ofrecer una alternativa cuando las redes terrestres están dañadas o no están disponibles, reduciendo la dependencia de infraestructura satelital extranjera para algunos servicios críticos.

Eso tiene implicaciones más allá de la banda ancha, incluyendo defensa, comunicaciones de emergencia y otras operaciones gubernamentales.

La aprobación del FEC y la selección de los dos contratistas marcan hitos importantes, pero el proyecto aún no está completo. Todavía hay que cerrar la financiación, seguido de la fabricación, las preparaciones técnicas, el lanzamiento y las pruebas en órbita.

El objetivo de 2028 le da a NIGCOMSAT cierto margen de maniobra porque la compañía espera que NIGCOMSAT-1R siga operativo hasta entonces. Pero también fija una fecha límite para entregar el reemplazo antes de que el satélite existente alcance el final de su vida operativa extendida.

El argumento estratégico a favor de los nuevos satélites es claro: las redes de fibra y móviles no pueden llegar económicamente a todas las comunidades, y los satélites pueden ayudar a cubrir parte de esas brechas.

La pregunta más difícil es si Nigeria puede convertir la nueva capacidad en servicios asequibles a escala.

Si puede, NIGCOMSAT-2A y NIGCOMSAT-2B podrían convertirse en una parte importante de la infraestructura de banda ancha del país, especialmente en zonas rurales y fuera de las principales ciudades. Si no puede, Nigeria podría terminar con más capacidad satelital sin lograr una diferencia significativa para las personas y empresas que siguen mal conectadas.