A medida que Project Bridge, el despliegue nacional de fibra óptica de 90.000 kilómetros de Nigeria, se acerca a su tan esperada fase de implementación, el gobierno federal ha revelado planes para extender la iniciativa más allá de sus fronteras hasta Burkina Faso.

El ministro de Comunicaciones, Innovación y Economía Digital, Bosun Tijani, anunció que el gobierno nigeriano explorará la extensión de Project Bridge hacia la nación de África Occidental sin litoral, con el objetivo de reducir los costos de conectividad a internet en Burkina Faso en casi un 50%.

En una publicación en redes sociales el jueves, el ministro indicó que un equipo conjunto modelará dos posibles rutas de conectividad: Nigeria–Níger–Burkina Faso y Nigeria–Benín–Burkina Faso. El objetivo, señaló, es identificar una vía viable para reducir los costos de conectividad a internet para Burkina Faso en aproximadamente la mitad. La selección de la ruta tiene una importancia práctica: las naciones sin litoral en África generalmente enfrentan costos de internet más altos que las costeras porque dependen de acuerdos de tránsito con países intermediarios para acceder a los sistemas de cables submarinos. Nigeria alberga múltiples puntos de amarre de cables submarinos —incluidos MainOne, WACS, ACE y Equiano— lo que la convierte en una de las principales puertas de enlace de África Occidental a la infraestructura de internet global.

"Nuestro objetivo es aprovechar la creciente infraestructura y capacidades digitales de Nigeria para crear prosperidad compartida más allá de nuestras fronteras, profundizar la integración económica regional y posicionar a Nigeria como una puerta de entrada digital confiable a África Occidental y el Sahel", señaló Tijani.

El anuncio siguió a conversaciones con la ministra de Transición Digital, Correos y Comunicación de Burkina Faso, S.E. Dra. Aminata Zerbo-Sabané. Ambas partes acordaron establecer un Comité Técnico de Trabajo encargado de desarrollar un marco para la iniciativa.

Más allá de Project Bridge, Nigeria compartirá su modelo 3MTT (Tres Millones de Talentos Técnicos) para ayudar a fortalecer la formación de competencias digitales de Burkina Faso. La asociación más amplia también incluye el fomento de vínculos entre ecosistemas de startups, la colaboración en el Innovation Campus de Burkina Faso y el establecimiento de trabajo conjunto en inteligencia artificial, tecnologías en lenguas locales y ciberseguridad.

Para Burkina Faso, la asociación aborda una necesidad apremiante. El país tiene una tasa de cobertura de red móvil general del 85%, sin embargo, las brechas de internet de alta velocidad siguen siendo sustanciales, con 3G cubriendo el 64% del país y 4G llegando solo al 46%.

En un mercado de telecomunicaciones atendido por Orange Burkina, Moov Africa y Telecel Faso, Burkina Faso cuenta con 29,3 millones de conexiones móviles activas en una población de aproximadamente 24,6 millones de habitantes, lo que refleja una generalizada tenencia de múltiples tarjetas SIM. El uso de internet, sin embargo, se queda considerablemente atrás: solo alrededor del 28% de la población está en línea. Los factores que contribuyen a esto incluyen el deficiente acceso a electricidad en zonas rurales, la inseguridad regional, la resistencia comunitaria a la instalación de nuevas torres, el vandalismo y el déficit de infraestructura de banda ancha.

Si bien programas estatales como PACTDIGITAL y el Fondo de Acceso y Servicio Universal (FASU) tienen como objetivo desplegar cientos de nuevos sitios de telecomunicaciones 4G, la brecha de cobertura persiste. La incapacidad de Burkina Faso para lograr un despliegue a gran escala de 4G también ha detenido cualquier perspectiva a corto plazo de 5G, y no se espera que la tecnología llegue al país dentro de los próximos dos años.

Para la Dra. Zerbo-Sabané y Burkina Faso, expandir una cobertura robusta de 4G sigue siendo la prioridad, y Project Bridge podría proporcionar la infraestructura necesaria para integrar a más ciudadanos a la economía digital. Ambas rutas de tránsito propuestas, sin embargo, atraviesan regiones afectadas por desafíos de seguridad —particularmente el corredor Nigeria–Níger, que pasa por áreas impactadas por actividad insurgente e inestabilidad política tras el golpe militar de 2023 en Níger y su posterior suspensión de la ECOWAS. El entorno de seguridad a lo largo de cualquiera de las rutas se incorporará a las evaluaciones de viabilidad y los costos de construcción.

El plan de extensión, sin embargo, ha suscitado críticas dado que Project Bridge aún no ha visto ningún despliegue activo dentro de la propia Nigeria.

Las conversaciones en torno a Project Bridge comenzaron en enero de 2025. Desde entonces, la iniciativa —que contempla el despliegue de 90.000 kilómetros de nueva infraestructura de columna verteral de fibra óptica en toda Nigeria— ha asegurado más de 900 millones de dólares en compromisos de financiación por parte de socios de desarrollo internacionales, incluidos el Grupo del Banco Mundial, el Banco Africano de Desarrollo y el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo (EBRD). El costo total del proyecto se estima en 2.000 millones de dólares.

Casi dos años después de las conversaciones iniciales, el despliegue no ha comenzado. Sin embargo, tras una reunión con el presidente Bola Tinubu la semana pasada, el ministro Tijani indicó que el gobierno federal comenzará a tender fibra óptica en todo el país en las próximas semanas.

"En unas pocas semanas, los nigerianos comenzarán a vernos tendiendo fibra por todo el país. Este proyecto transformará a Nigeria para siempre", señaló.

La propia Nigeria sigue enfrentando importantes desafíos de conectividad. Las comunidades rurales sufren brechas de cobertura sustanciales debido a déficits de infraestructura y al alto costo de construir torres de telecomunicaciones en áreas remotas. A pesar de un aumento en la adopción de teléfonos inteligentes, la deficiente cobertura de red en la Nigeria rural persiste y continúa ampliando la brecha digital. Esto motivó un anuncio reciente para desplegar 3.700 torres de telecomunicaciones a nivel nacional, dirigidas principalmente a comunidades rurales y desatendidas.

La brecha de cobertura 5G también sigue siendo un problema significativo en 2026. Si bien muchos nigerianos están adquiriendo dispositivos compatibles con 5G, una gran proporción permanece sin conexión a redes de nueva generación, con teléfonos inteligentes capaces frecuentemente degradados a 4G. Según datos recientes, solo la mitad de los dispositivos habilitados para 5G en las tres principales ciudades de Nigeria están conectados a una red 5G. Los operadores de telecomunicaciones continúan desplegando infraestructura de soporte, pero el ritmo de la demanda de los consumidores supera la expansión de la capacidad.

Project Bridge está diseñado para expandir la conectividad de banda ancha de Nigeria y reducir estas brechas de cobertura. Si se extiende con éxito, la columna verteral de fibra transfronteriza también avanzaría los objetivos de conectividad continental bajo el Programa de Desarrollo de Infraestructura de África (PIDA) de la Unión Africana, que identifica los vínculos transfronterizos faltantes como cuellos de botella críticos para la integración regional. Los críticos, sin embargo, argumentan que extender la iniciativa al extranjero antes de que se haya tendido un solo kilómetro de fibra a nivel nacional refleja prioridades equivocadas. Con la extensión a Burkina Faso aún en fase de conversación y mapeo, el debate sobre el momento y la preparación interna continúa.