Cuando los operadores de telecomunicaciones deciden dónde construir torres, sopesan el retorno de inversión, la sostenibilidad y la seguridad —y ese cálculo casi siempre favorece a los centros urbanos sobre las comunidades rurales. Eso deja a millones de nigerianos en zonas con servicio insuficiente esperando una conectividad que las fuerzas del mercado por sí solas probablemente no les darán.

El gobierno federal ahora está interviniendo. Bajo el Nigeria Universal Communication Access Project (NUCAP), está desplegando 3,700 torres de telecomunicaciones en comunidades rurales con el objetivo de llevar internet a 20 millones de nigerianos rurales.

La economía de este esfuerzo es implacable. Las zonas rurales presentan la mayor brecha de conectividad del país: las densidades de población son bajas, el poder adquisitivo es más débil y el Ingreso Promedio por Usuario (ARPU) es limitado. Sin embargo, los costos de capital y operativos de mantener una torre rural son los mismos que los de una torre idéntica en una zona urbana.

Ahí está la verdadera pregunta. El proyecto registró su primer despliegue de torre en Bende, estado de Abia, pero el gobierno federal —a través del Dr. Bosun Tijani, Ministro de Comunicaciones, Innovación y Economía Digital— aún no ha dado una respuesta clara sobre quién mantendrá las torres y asumirá sus costos operativos para mantenerlas sostenibles.

"Uno de los desafíos fundamentales llevar infraestructura de telecomunicaciones a zonas rurales es la viabilidad comercial de dichas inversiones", dijo a Technext Solomon Otema, un experto en telecomunicaciones con profundo conocimiento en gestión de torres. "Creo que el verdadero reto no es necesariamente construir las torres en sí, sino garantizar la sostenibilidad operativa de la infraestructura a largo plazo", añadió.

¿Quién asume la responsabilidad operativa?

El gobierno federal no tiene la capacidad operativa para gestionar 3,700 torres en las zonas remotas de Nigeria. Incluso los operadores establecidos y las empresas de gestión de torres como IHS Towers, ATS e Indus Towers a menudo batallan para proteger los cables de fibra óptica, las estaciones base y otras infraestructuras de telecomunicaciones del robo y el vandalismo en la Nigeria rural.

Se sabe que el Gobierno Federal propone implementar el proyecto a través de un Vehículo de Propósito Especial (SPV), con el gobierno reteniendo una participación accionaria mayoritaria. Los acuerdos específicos que rijan las operaciones y el mantenimiento a largo plazo dependerían, en última instancia, de los acuerdos comerciales establecidos con las entidades participantes —acuerdos que aún no se han detallado.

Bajo esa estructura, la mejor opción del gobierno es asociarse con operadores de red móvil (MNO) y empresas de torres (TowerCos): ciertas torres permanecerían bajo propiedad de los MNO, mientras que las TowerCos asumen la responsabilidad de gestionar y mantener la infraestructura en su nombre a cambio de una tarifa de gestión acordada.

"Yo favorecería un esquema en el que el gobierno facilite la inversión inicial y operadores privados experimentados asuman la responsabilidad operativa a largo plazo bajo obligaciones de desempeño claramente definidas", dijo Otema, señalando que el gobierno debe enfocarse en facilitar la inversión y garantizar una gobernanza y rendición de cuentas adecuadas.

Añadió que el marco contractual también debe definir con claridad las responsabilidades en cuanto al mantenimiento de rutina, las intervenciones correctivas, la seguridad, la disponibilidad de energía, el reemplazo de equipos mayores y la renovación de activos a largo plazo.

Otra preocupación es que el gobierno federal no mencionó la participación de los MNO y las TowerCos en la facilitación del proyecto, a pesar de que MTN, Airtel y Globacom ya cuentan con redes de telecomunicaciones establecidas, recursos de espectro, relaciones con clientes y experiencia en la prestación de servicios en todo Nigeria.

"Un proyecto de esta naturaleza requiere más que inversión de capital. Requiere capacidades de despliegue de infraestructura, integración de redes de telecomunicaciones, experiencia operativa, acuerdos comerciales y gestión de activos a largo plazo", dijo Otema.

Su participación —particularmente desde las etapas de planificación y diseño— sería importante para garantizar que las ubicaciones de infraestructura propuestas se alineen con los requisitos de expansión de red y puedan integrarse eficazmente en las redes de telecomunicaciones operativas.

Midiendo el éxito de las 3,700 torres

Históricamente, los proyectos de infraestructura de Nigeria se estancan o tropzan al transitar más allá de la Fase 1. Un esfuerzo similar de conectividad rural, iniciado en 2001 bajo el National Rural Telephony Project (NRTP), nunca progresó más allá de la etapa de planificación y ejecución, tras sufrir un diseño deficiente y una falta de supervisión adecuada.

Si este proyecto ha de rendir de forma distinta, Otema sugiere que su éxito no debe medirse simplemente por si se construyeron las 3,700 torres, sino por si la inversión generó el valor que estaba destinada a crear.

La semana pasada, Tijani presentó una hoja de ruta de infraestructura para desplegar 1,989 nuevas torres en 436 áreas de gobierno local (LGA), etiquetada como la fase inicial del proyecto de 3,700 torres, y la primera torre ya se ha inaugurado en Bende, estado de Abia. Con la finalización total del proyecto prevista para 2028, la atención está puesta en la tasa de éxito y en la capacidad del gobierno para asegurar una finalización adecuada. Tres detalles pendientes determinarán cómo se juzga el despliegue a medida que avanza: el modelo operativo final del SPV, si los MNO y las TowerCos se incorporan formalmente al proyecto, y el ritmo de entrega en las 436 LGA de la fase inicial.

Más allá de medir la entrega completa, Otema considera que la creación de valor a partir de esta infraestructura debe ser una prioridad. Según él, el proyecto debe medirse con tres indicadores clave de desempeño: resultados de infraestructura, resultados de conectividad e impacto socioeconómico más amplio.

Señaló que un proyecto podría construir con éxito las 3,700 torres dentro de los plazos y presupuestos aprobados y, sobre esa base, considerarse exitoso. "Sin embargo, si una proporción significativa de esas torres no está brindando conectividad confiable a las comunidades previstas, habría que cuestionar si el proyecto realmente logró sus objetivos", añadió.

Las métricas orientadas a la calidad, a su vez, medirían la proporción de sitios con tráfico de telecomunicaciones activo, la disponibilidad de red, la calidad del servicio y el número de personas previamente desatendidas que han obtenido acceso a una conectividad confiable.

La asequibilidad de los smartphones y la alfabetización digital representan una amenaza

Amid estos indicadores de éxito, surge otra pregunta: ¿qué sucede cuando las personas tienen la red pero no pueden utilizarla?

Ampliar la cobertura de red a una comunidad rural podría mejorar el acceso a información de mercado, facilitar transacciones financieras, permitir la comunicación entre empresas y clientes, y ayudar a los agricultores a obtener información necesaria. Pero el grado en que estas oportunidades se traduzcan en beneficios económicos medibles todavía depende de la asequibilidad de los smartphones y la alfabetización digital.

Un informe de GSMA muestra que unos 140 millones de nigerianos están en una brecha de uso: viven dentro del mapa de cobertura, pero no pueden acceder a servicios de internet debido a restricciones de asequibilidad, entre otros factores. Esa cifra es aproximadamente siete veces el número de personas que el NUCAP busca conectar, lo que subraya que ampliar la cobertura y cerrar la brecha de uso son problemas distintos.

Pese a estos desafíos, Otema señaló que esto no sugiere que la conectividad básica carezca de valor en ausencia de smartphones o de una alfabetización digital avanzada. Incluso el acceso a serviciosiables de voz y mensajería básica puede generar beneficios sociales y económicos significativos, particularmente en comunidades que antes tenían cobertura de telecomunicaciones limitada o nula.

El objetivo principal del proyecto de 3,700 torres sigue siendo proporcionar acceso a red e internet a 20 millones de nigerianos. Pero "el objetivo no debería ser meramente conectar a 20 millones de personas, sino garantizar que conectar a esas 20 millones de personas genere un valor económico significativo y sostenible", señaló Otema.