LOS ÁNGELES — El gobernador de California, Gavin Newsom, anunció el jueves que conmutará las penas de muerte de los 548 reclusos del corredor de la muerte estatal —el más grande del hemisferio occidental—, al declarar que ha llegado a la conclusión de que la pena capital es moralmente incorrecta.

La declaración se dio a conocer en una carta de tres páginas dirigida a "todos los californianos", emitida cuando el señor Newsom, un demócrata que se espera busque la nominación presidencial de su partido en 2028, se acerca al final de su segundo y último mandato de cuatro años como gobernador.

La medida sigue a años de pasos incrementales en contra de la pena capital en California. El señor Newsom, quien anteriormente se desempeñó como alcalde de San Francisco y vicegobernador, impuso una moratoria a las ejecuciones en marzo de 2019, aproximadamente dos meses después de asumir por primera vez como gobernador. California no ha ejecutado a ningún preso desde 2006, cuando el republicano Arnold Schwarzenegger ocupaba la governoría.

No obstante, la pena capital sigue vigente en el estado como opción de sentencia, salvo que sea derogada por los votantes o la legislatura, y su práctica podría ser restablecida por futuros gobernadores.

Los votantes de California respaldaron por última vez la pena de muerte en 2016, al rechazar un referéndum para abolir las ejecuciones mientras aprobaban otra medida diseñada para reformar y acelerar el proceso.

El fiscal de distrito del condado de Los Ángeles, Nathan Hochman, dijo que su oficina continuaría "evaluando cada caso elegible para la pena de muerte con el rigor, cuidado y contención que estas decisiones exigen".

Bajo la amplia concesión de clemencia del señor Newsom, las sentencias de los 548 condenados serán conmutadas por prisión perpetua sin elegibilidad para libertad condicional. La constitución de California exige que la Corte Suprema estatal revise la clemencia otorgada a cualquier delincuente condenado dos veces por un delito grave.

El señor Newsom es el más reciente de más de media docena de gobernadores estadounidenses que han otorgado indultos masivos en sus estados en los últimos años, pero su indulto al corredor de la muerte figura como el más grande hasta ahora, según Laura Porter, jefa de la Campaña Estadounidense para Abolir la Pena de Muerte.

Un asunto de conciencia

El gobernador dijo que actuaba "con base en mi convicción larga y profundamente arraigada de que, individual y colectivamente, somos más fuertes como sociedad cuando rechazamos el homicidio sancionado por el Estado".

Reconoció que los reclusos del corredor de la muerte fueron condenados por causar "un sufrimiento indescriptible", y que "muchos californianos sienten que quienes cometen crímenes brutales merecen morir".

"Pero como gobernador, he llegado a la conclusión de que el Estado no puede matarlos moralmente", escribió el señor Newsom. "Estos delincuentes morirán en prisión, pero no por nuestra mano".

El debate estadounidense sobre la pena capital se ha intensificado en las últimas semanas. En Tennessee, la ejecución de la condenada Christa Pike falló el 30 de septiembre después de que sobrevivió a dos intentos de inyectarle fármacos letales. Los testigos escucharon a la señorita Pike jadeando, llorando, gimiendo y respirando con dificultad durante gran parte del procedimiento fallido. Fue hospitalizada después y devuelta a la prisión el 10 de octubre.

La pena de muerte enfrentó un escrutinio adicional después de que el secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, anunciara planes para transmitir en vivo la ejecución planificada por pelotón de fusilamiento de Nidal Hasan, condenado por matar a 13 personas y herir a más de 30 en un tiroteo en la base militar Fort Hood, en Texas, el 5 de noviembre de 2009. El presidente Donald Trump descartó posteriormente la transmisión en vivo de la ejecución, pero el señor Hasan sigue programado para ser ejecutado por pelotón de fusilamiento el 3 de diciembre.

El anuncio del señor Newsom se produjo cuando había ejecuciones programadas en tres otros estados: una se llevó a cabo el miércoles en Indiana, y dos más se esperaban más adelante en el día en Alabama y Florida.

En desacuerdo con la opinión pública

La acción ahora marca al señor Newsom con un legado distintivo en un tema social muy controvertido mientras prepara el terreno para lo que se espera sea una candidatura a la Casa Blanca en dos años.

El apoyo público a la pena capital se ha estado erosionando. Una encuesta de Reuters/Ipsos realizada semanas después de la ejecución fallida en Tennessee encontró que el 55% de los estadounidenses apoya la pena de muerte para las personas condenadas por los crímenes más graves, una baja desde el 63% en 2017, mientras que el 31% dijo oponerse por completo a la pena capital. En la misma encuesta, un tercio de los encuestados dijo creer que el gobierno debería intentar una segunda ejecución si el primer intento falla.

A nivel mundial, alrededor de 15 países aún llevan a cabo ejecuciones activamente, según el grupo de derechos humanos Amnistía Internacional. En Estados Unidos, la pena de muerte sigue vigente en 27 estados, aunque las ejecuciones se concentran en un puñado de ellos, y más de 20 estados han abolido por completo la pena capital.

El contingente de condenados de California representa más de una cuarta parte de los casi 2.000 reclusos en el corredor de la muerte a nivel nacional, según el Death Penalty Information Center.

La postura del señor Newsom sobre la pena de muerte contrasta marcadamente con la del señor Trump, quien reanudó las ejecuciones del gobierno estadounidense tras una pausa de 20 años cerca del final de su primer mandato en la Casa Blanca, ejecutando a 13 prisioneros federales mediante inyección letal en sus últimos meses en el cargo.

Aunque el acto de clemencia no tiene efecto en casos federales, Bill Essayli, un fiscal estadounidense en Los Ángeles designado por Trump, criticó la medida del señor Newsom como "un golpe mayor para los californianos y las familias de las víctimas asesinadas en circunstancias horribles".

Los opositores a la pena de muerte señalan la posibilidad de ejecutar por error a una persona inocente, destacan las disparidades raciales y socioeconómicas en la aplicación de la pena capital, y argumentan que no hay evidencia convincente de que disuada el asesinato de manera más efectiva que la prisión perpetua sin libertad condicional.

Los partidarios sostienen que la pena capital proporciona un castigo justo para los crímenes más graves, disuade a los posibles delincuentes y garantiza que los asesinos no puedan volver a matar.

Fuente: Reuters, vía BusinessWorld Online.