El reciente nombramiento del secretario Edwin Mercado al frente del Departamento de Salud (DoH) y de Beverly Lorraine Ho como presidenta interina y directora ejecutiva de la Philippine Health Insurance Corp. (PhilHealth) llega en un punto crítico para la agenda de reforma de la salud del país.

Con solo dos años restantes de la administración de Marcos Jr., la ventana para cumplir la promesa del Cuidado Universal de la Salud (UHC) se está estrechando. La Ley UHC, promulgada en 2019 como Ley de la República n.º 11223, inscribió automáticamente a todos los filipinos en el Programa Nacional de Seguro de Salud y reorganizó la prestación de servicios en torno a la atención primaria y a sistemas de salud provinciales y municipales, por lo que el mandato que espera a la nueva dirigencia es convertir un compromiso legal de larga data en servicios que las personas realmente reciban. Las instituciones de salud del país necesitan un liderazgo decisivo, estratégico y centrado en el paciente para acelerar reformas pendientes desde hace mucho tiempo.

El Dr. Mercado aporta al DoH una combinación de experiencia administrativa y conocimiento tanto de los sistemas de salud públicos como privados. Su contacto con modelos de atención integrada, redes de atención primaria e innovaciones en servicios de salud debería ayudarle a navegar las complejas exigencias de la implementación del UHC.

La Dra. Ho, quien anteriormente se desempeñó como subsecretaria del Departamento de Salud y cuya trayectoria abarca políticas de salud pública, atención preventiva y fortalecimiento de sistemas, asume el liderazgo de PhilHealth en un momento en que la institución debe reconstruir la confianza pública, modernizar sus operaciones y garantizar que sus paquetes de prestaciones ofrezcan una protección financiera significativa a las familias filipinas. Su reciente trabajo en AC Health también le brinda una visión de cómo los sistemas de salud pueden volverse más receptivos, eficientes y centrados en el paciente.

Sus nombramientos generan un renovado sentido de posibilidad, pero también conllevan una enorme responsabilidad. Los próximos dos años ayudarán a determinar si el UHC se convierte en una realidad vivida por millones de filipinos o sigue siendo una política aspiracional suspendida en la transición.

Los datos de encuestas de la última década muestran de manera constante que una de las preocupaciones personales más urgentes de los filipinos es mantenerse sanos y evitar enfermarse. Esta preocupación se ha mantenido notablemente persistente a lo largo de administraciones, ciclos económicos y crisis nacionales. Refleja no solo la importancia que las personas otorgan a la salud, sino también su conciencia de los riesgos financieros que la enfermedad puede imponer a las familias. Esa conciencia tiene fundamento en la experiencia: los pagos de bolsillo aún representan aproximadamente el 45 por ciento del gasto total en salud del país, según las Cuentas Nacionales de Salud de Filipinas, una de las proporciones más altas del Sudeste Asiático.

Esto debería orientar la manera en que el gobierno define sus prioridades, en particular al elaborar el presupuesto de salud propuesto dentro del proyecto de Ley de Asignaciones Generales de 2027, que abarca tanto al DoH como a PhilHealth. Los recursos deberían respaldar la atención preventiva, redes de atención primaria accesibles, hospitales públicos más sólidos y paquetes de prestaciones que reduzcan el gasto de bolsillo. El presupuesto debe traducir la promesa del UHC en servicios a los que las personas realmente puedan acceder y que puedan pagar.

Primero, las dos instituciones deben acelerar la implementación del UHC. La promesa de la ley es clara: cada filipino debería tener acceso a servicios de salud de calidad, asequibles e integrales sin sufrir dificultades financieras. Sin embargo, el avance sigue siendo desigual. Las redes de atención primaria siguen fragmentadas en muchas zonas, los centros de salud continúan enfrentando restricciones de recursos y la entrega de prestaciones de PhilHealth aún no responde plenamente a las necesidades de los pacientes sobre el terreno. El paquete Konsulta de PhilHealth, el instrumento insignia de la cobertura de atención primaria, también ha registrado una acreditación lenta de prestadores y una baja inscripción pública desde su lanzamiento.

Los doctores Mercado y Ho deben, por lo tanto, trabajar en conjunto para acelerar el despliegue de las prestaciones de atención primaria, fortalecer las vías de referencia y contrarreferencia, y garantizar que los reembolsos de PhilHealth sean oportunos, transparentes y suficientes para respaldar una prestación de servicios de calidad.

Segundo, deben gestionar con prudencia e integridad la intersección entre los intereses de la salud y los intereses comerciales. Ambos líderes tienen experiencia trabajando con actores del sector privado, lo cual puede ser una ventaja si se gestiona bien. El sistema de salud filipino ha dependido durante mucho tiempo de prestadores privados, aseguradoras e inversiones para complementar la capacidad estatal, y los centros privados representan una gran parte de los servicios hospitalarios del país.

El desafío consiste en garantizar que la participación público-privada sirva a objetivos claros de salud pública. Las alianzas deberían ampliar el acceso, mejorar la eficiencia y fomentar la innovación sin debilitar la rendición de cuentas ni permitir que los intereses comerciales se impongan a las necesidades de los pacientes.

Tercero, deben mantener al público filipino en el centro de la reforma. En la práctica, esto exige decisiones difíciles. Implica enfrentar intereses arraigados, resistir presiones que comprometan la reforma y tomar decisiones que pueden ser políticamente difíciles pero éticamente correctas.

También implica fortalecer los mecanismos de rendición de cuentas, mejorar los sistemas de atención de quejas y garantizar que cada peso de los fondos públicos se utilice de manera eficiente y honesta. Los grupos de pacientes, las organizaciones de la sociedad civil, los trabajadores de salud de primera línea y los gobiernos locales deben tener una voz significativa, porque enfrentan directamente las brechas del sistema.

Cuarto, deben reconstruir la confianza institucional. PhilHealth, en particular, ha enfrentado escepticismo público debido a controversias pasadas, desde las acusaciones de fraude y mal uso de fondos en 2020 que provocaron investigaciones del Congreso hasta la más reciente disputa por la transferencia de subsidios no utilizados de PhilHealth al tesoro nacional. La Dra. Ho tiene la oportunidad de reorientar la institución mediante transparencia, capacidad de respuesta y comunicación constante. El Dr. Mercado, por su parte, debe asegurar que el DoH opere con claridad, integridad y un sólido compromiso con el servicio público.

La confianza no puede restaurarse solo con mensajes. Debe ganarse mediante prestaciones confiables, servicios accesibles, decisiones transparentes y mejoras visibles en la experiencia del paciente.

Finalmente, la colaboración debe convertirse en un principio rector. El UHC no puede implementarse únicamente con el DoH y PhilHealth. Requiere una coordinación sostenida con los gobiernos locales, a los que la Ley UHC encomendó liderar sistemas de salud integrados a nivel provincial y municipal, junto con prestadores privados, sociedades profesionales, organizaciones de pacientes y la sociedad civil. También exige una formulación de políticas basada en evidencia, una gobernanza participativa y la disposición a dialogar de manera constructiva en medio de las críticas.

Rara vez escribo comentarios sobre el sector salud, pero estos nombramientos llegan en un momento de profundas consecuencias para nuestro país. Su liderazgo marcará no solo la trayectoria del UHC, sino también el desempeño general de la administración y el futuro del sistema de salud del país.

Los dos años restantes no son un margen prolongado. Exigirán claridad de visión, disciplina institucional y una ejecución sostenida, y los primeros indicadores serán concretos: la forma final del presupuesto de salud de 2027, el ritmo al que se amplíen la inscripción en Konsulta y la acreditación de prestadores, y el contenido de las próximas mejoras de prestaciones de PhilHealth. Extiendo mis felicitaciones al Dr. Mercado y a la Dra. Ho, junto con un recordatorio de apoyo: su legado, en última instancia, se medirá por si los filipinos experimentan un sistema de salud más accesible, más asequible, más confiable y más receptivo a sus necesidades.

Victor Andres “Dindo” C. Manhit es el presidente del Stratbase ADR Institute.