Las aguas de la inundación atraviesan Trishuli Bazar tras una crecida repentina en el distrito de Nuwakot, Nepal, el miércoles. EPA-Yonhap

NUEVA DELHI — Una mortal crecida repentina cerca de la frontera de Nepal con el Tíbet el miércoles pudo haberse desencadenado cuando la parte inferior de un glaciar se desprendió y cayó al fondo del valle, cientos de metros más abajo, según expertos que citaron imágenes satelitales de Planet Labs.

No estaba claro qué provocó el colapso del glaciar, pero funcionarios nepaleses han señalado como posible factor un terremoto en la región ocurrido minutos antes.

Las autoridades de ambos lados temen que el número final de víctimas sea mucho mayor que los casi 100 cuerpos recuperados hasta ahora. El gobierno de Nepal dijo que más de 300 viajeros estaban desaparecidos.

Imágenes satelitales antes y después de la región de Planet Labs, revisadas por Reuters, mostraron una ladera verde y frondosa que ahora está enterrada bajo escombros y sedimentos marrones.

"It’s confirmed that a substantial portion of that glacier snout collapsed to initiate the event - probably including or entraining a fair amount of rock and sediment," dijo Vikram Gupta, que se especializa en geología de ingeniería y enseña en la Universidad Sikkim de la India.

El científico de la Tierra Dan Shugar, profesor asociado en la Universidad de Calgary, dijo que las imágenes parecían mostrar que una gran cantidad de nieve se había derretido en las 24 horas previas al desastre.

"Some of the glaciers in the valley were covered in snow yesterday and today they are mostly bare ice. So in other words (and I haven't seen any weather station data yet), it was probably warm," dijo.

Las Naciones Unidas dijeron en 2023 que las montañas nevadas de Nepal habían perdido cerca de un tercio de su hielo en poco más de 30 años debido al calentamiento global. Ese año, el organismo añadió que los glaciares de Nepal, situados entre dos grandes emisores de carbono — India y China —, se derritieron 65% más rápido en la última década que en la anterior.

"What I can see in this morning's satellite imagery from Planet Labs, the lower part of a glacier broke off at about 5,200 metres and crashed onto the valley floor about 1,200 metres below," dijo Shugar.

Añadió que la construcción también podría ser un factor y que "whether climate change played a role is something we will no doubt be looking into in the near future."

Varios proyectos hidroeléctricos se encuentran en las zonas más afectadas del distrito montañoso de Rasuwa, que tiene una población de unas 50,000 personas, lo que subraya la exposición de carreteras, instalaciones energéticas e infraestructura fronteriza en una región donde el terreno escarpado puede convertir un solo desprendimiento de ladera en un desastre de rápido avance.

La Autoridad Nacional de Reducción y Gestión del Riesgo de Desastres de Nepal dijo que la "glacier-inclusive flood" ocurrió en el río Lhende debido a un deslizamiento de tierra que tuvo lugar a unos 20 kilometres (12 miles) al noreste de un paso fronterizo entre Nepal y China.

Informes iniciales también sugirieron que un terremoto en la zona podría haber desencadenado una avalancha y causado las inundaciones, pero Prakash Pokharel, geólogo de la autoridad, dijo que todavía no estaba claro si eso provocó la tragedia.

"The flash floods were caused by an ice-rock avalanche on the Nepali side," dijo Pokharel, quien revisó las imágenes de Planet Labs.

Las inundaciones, los deslizamientos de tierra, las avalanchas y las sequías están aumentando en frecuencia y ferocidad en todo el Hindu Kush Himalayas, y los cambios acelerados en el agua, la tierra y el aire en toda la región representan una gran amenaza para las personas, según el International Centre for Integrated Mountain Development.

El grupo dijo el miércoles que la crecida repentina envió una poderosa ola de agua, sedimentos y rocas a través de los sistemas fluviales Bhote Koshi y Trishuli, y añadió que los niveles del agua en el río en la zona de Galchhi, aguas abajo, habrían subido hasta nueve metres (30 feet) en 30 minutes.