Trian Fund Management, de Nelson Peltz, ha ofrecido llevar a Wendy's a privada en una operación de 1.400 millones de dólares, un monto equivalente a menos del 1% del valor de mercado de McDonald's y una medida contundente de lo lejos que ha caído la otrora célebre cadena de hamburguesas. En la guerra de las hamburguesas que se libra actualmente en Estados Unidos, Wendy's destaca como la gran perdedora entre las cadenas principales.

La empresa de restaurantes, durante mucho tiempo apreciada por su carne de res "fresca, nunca congelada" y su reputación como una opción de comida rápida de mayor calidad, lleva 18 meses en dificultades. Sus promociones han fracasado, la intensa competencia le ha arrebatado clientes y la puerta giratoria en su dirección le ha quitado la concentración sostenida que necesita para salir de su estancamiento. Lo que fue la segunda cadena de hamburguesas más grande de EE.UU. después de McDonald's, Wendy's ha caído al tercer lugar, superada por un Burger King en recuperación.

En mayo, Wendy's renovó su dirección, contratando al veterano de reestructuraciones de Potbelly, Bob Wright, como su cuarto CEO en tres años, junto con el director financiero de Potbelly, Steve Cirulis, como CFO, en un esfuerzo por tranquilizar a Wall Street de que la empresa estaba en buenas manos. Por un tiempo, funcionó: "Las perspectivas de reestructuración de Wendy's han mejorado bajo [Wright y Cirulis], cuya exitosa transformación de Potbelly respalda una estrategia centrada en el menú, el marketing, las operaciones y las capacidades digitales", escribió el analista de Bloomberg Intelligence Michael Halen en una nota de investigación.

A pesar de la confianza en el nuevo equipo directivo de Wendy's, las acciones siguen bajo presión y cotizan 65% por debajo de donde estaban hace tres años, cuando las ventas comenzaron a estancarse, y en junio llegaron brevemente a un mínimo de 20 años. En ese contexto, hardly sorprende que Wendy's se haya convertido en el objetivo de Trian, de Peltz, que prefiere reestructurar la cadena lejos del escrutinio de los mercados públicos.

¿Qué salió mal?

Wendy's fue fundada en 1969, cuando Dave Thomas, un excfranquiciado de Kentucky Fried Chicken, abrió un restaurante y lo nombró en honor a su hija. La cadena rápidamente encontró un nicho con sus distintivas hamburguesas de carne cuadradas, su chili y sus postres Frosty, que la diferenciaban de McDonald's, e incluso tuvo momentos en la cultura pop, el más notable la famosa campaña "¿Dónde está la carne?" de 1984.

La empresa ha atravesado muchos altibajos a lo largo de los años, pero las grietas comenzaron a mostrarse seriamente el año pasado, cuando las ventas trimestrales empezaron a caer. En su trimestre más reciente, las ventas en EE.UU. de sus restaurantes establecidos cayeron 7%, la sexta caída consecutiva. Más preocupante aún, las visitas a las tiendas de EE.UU. se desplomaron 12,5%, lo que sugiere que muchos clientes de Wendy's están perdiendo el hábito de comer allí. La empresa presentará sus resultados del tercer trimestre el jueves, y las cifras serán analizadas minuciosamente en busca de alguna señal de alivio; los analistas esperan una caída de las ventas comparables en EE.UU. de alrededor de 6%.

En su primera conferencia telefónica con analistas en agosto, Wright, un veterano de Wendy's que alguna vez trabajó con el legendario fundador de la cadena, Thomas, mostró tener claridad sobre los muchos problemas de la empresa. Entre ellos figuran la falta de ofertas de menú atractivas para los comensales cuidadosos con el presupuesto y una ejecución inconsistente en sus restaurantes. Wright ha dicho a los franquiciados e inversionistas que Wendy's redujo la calidad de sus ingredientes en busca de recortar costos y permitió que el servicio se volviera irregular debido a un personal insuficiente. Las nuevas promociones, como los Minions & Monsters para niños, y los nuevos platillos, como un nuevo sándwich de pollo, han fracasado. La cadena también ha intentado, sin éxito, encontrar una fórmula ganadora para el desayuno, un punto débil de larga data, enojando en el proceso a los franquiciados al agregar complejidad operativa y costos con poco beneficio.

Los altos costos de la carne de res están afectando las ganancias: la utilidad neta cayó 40% en el primer semestre de 2026. Wendy's también carga con una enorme deuda de 2.400 millones de dólares, aproximadamente equivalente a sus ingresos anuales. (Las ventas de todo el sistema de Wendy's en EE.UU. fueron de 12.000 millones de dólares el año pasado, pero como la empresa opera principalmente como franquiciante, sus propios ingresos son simplemente su parte de esas ventas, más las rentas y tarifas de sus franquiciados.)

"Nuestra diferenciación en calidad se ha erosionado, nuestra propuesta de valor se ha debilitado y no hemos ofrecido de manera consistente la experiencia que los clientes esperan de Wendy's", dijo Wright, quien fue director de operaciones de la cadena de 2013 a 2019 antes de pasar a Potbelly.

La pérdida de Wendy's es la ganancia de todos los demás

Los competidores han aprovechado la oportunidad para capturar la cuota de mercado de Wendy's. Las ventas comparables de Burger King subieron 8,5% el último trimestre mientras ejecutaba su plan de reestructuración "Reclaim the Flame", que remodeló la mitad de su flota de restaurantes y renovó su hamburguesa insignia Whopper, impulsando un salto de 20% en las ventas de ese sándwich. McDonald's enfrenta problemas propios, pero no están tan profundamente arraigados como los de Wendy's, y el líder del mercado sigue registrando crecimiento de ventas, por modesto que sea. Las ventas comparables de Shake Shack subieron 3,5% en su trimestre más reciente.

Dada la profundidad de los problemas de Wendy's, la empresa retiró en agosto su perspectiva financiera para todo el año 2026 y recortó drásticamente su dividendo, diciendo que el tráfico en las tiendas se mantendría débil el resto del año.

Peltz hace su movimiento

Peltz, cuyo Trian Fund Management posee el 16% de Wendy's, había expresado durante mucho tiempo su interés en llevar la cadena a privada. Trian lo intentó primero en 2022, lo volvió a intentar en febrero y presentó su oferta de 1.400 millones de dólares esta semana. La firma posee acciones de Wendy's desde 2005, y el hijo de Peltz, Brad, y el exsocio de Trian, Peter May, forman parte de la junta directiva de la cadena.

"Wendy's se encuentra en una coyuntura crítica", escribió Peltz en una carta a la junta directiva de Wendy's el jueves. "El negocio requiere una inversión de capital significativa para reducir la deuda [o des-apalancarse] y ejecutar las iniciativas estratégicas necesarias para revertir el desempeño del sistema".

La perspectiva de que Wendy's se recupere sin la presión de Wall Street atrae a algunos observadores. "Una salida de bolsa tiene sentido, ya que es probable que la reestructuración de Wendy's se prolongue dado el estado complicado del consumidor de bajos ingresos y la debilidad de la categoría de hamburguesas de servicio rápido", escribió TD Cowen en una nota.

La junta directiva de Wendy's dijo que ha formado un comité para revisar la propuesta de Trian, y la propia empresa dijo que estaba "actuando" con urgencia en su reestructuración. Por lo tanto, la revisión y los resultados del tercer trimestre son los hitos a corto plazo más claros a observar mientras Wendy's sopesa un cambio propuesto de propiedad junto con una recuperación operativa que ya se espera que tome tiempo.

Pero las señales de que el proceso podría volverse complicado no tardaron en aparecer. Un inversionista, Blackwells Capital, acusó a Peltz de ser oportunista al esperar a que las acciones de Wendy's cayeran más antes de reactivar su interés en comprar la empresa. La firma también dijo que, dada la larga relación de Peltz con Wendy's y su influencia sobre ella, los problemas de la cadena, y por extensión la caída de su acción, son "las consecuencias de su propia gestión desastrosa". Un portavoz de Trian se negó a comentar.

Un posible proceso de salida de bolsa, o cualquier drama a su alrededor, suele ser una distracción para los CEOs que intentan ejecutar una reestructuración. Wright transformó Potbelly durante sus cinco años al mando al mejorar su menú y ofrecer más ofertas para atraer a comensales con presupuesto ajustado, todo mientras la empresa era un objetivo frecuente de inversionistas activistas. Esas mejoras finalmente llevaron a que Potbelly fuera llevada a privada por RaceTrac, una importante cadena de estaciones de servicio y tiendas de conveniencia. Wright fue paciente y metódico al arreglar Potbelly, y muestra señales de estar abordando los problemas de Wendy's de la misma manera.

"Esto va a tomar tiempo", dijo Wright en agosto. "Pero estos problemas están bajo nuestro control".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.