La Comisión de Comunicaciones de Nigeria (NCC), en colaboración con la Asociación de Operadores de Telecomunicaciones Licenciados de Nigeria (ALTON), ha lanzado un servicio de internet gratuito para estudiantes de escuelas secundarias públicas e instituciones públicas de educación superior. El anuncio se realizó mediante una declaración conjunta difundida el 1 de octubre por la NCC y ALTON, según pudo ver Technext.

Conocida como la iniciativa Zero Rated Data Access to Approved Educational Platforms and Content, el programa está diseñado para reducir el costo de los datos en el aprendizaje digital, ampliar las oportunidades de investigación en línea y apoyar el estudio a través de plataformas aprobadas. También busca promover el acceso equitativo a recursos en línea y servicios de comunicación en todo el país. El zero-rating, el mecanismo que sustenta el programa, es la práctica de telecomunicaciones de eximir del cobro de datos el acceso a servicios en línea designados.

El Dr. Aminu Maida, Vicepresidente Ejecutivo y Director Ejecutivo de la NCC, dijo que la iniciativa forma parte del objetivo más amplio del gobierno federal de dotar a los nigerianos de habilidades y conocimientos digitales para impulsar el desarrollo del capital humano. Añadió que se alinea con la visión de la administración de construir una economía de un billón de dólares, que depende de la inclusión digital y la inversión en capital humano.

"Si la economía se vuelve más productiva gracias a estas personas que acceden a estas plataformas educativas, ellos son los futuros innovadores de Nigeria; son los que van a generar ideas y convertirse en los líderes del mañana", dijo Maida en la declaración, describiendo la iniciativa como una inversión a largo plazo. "Hacerlos más productivos creará más oportunidades para que el sector crezca", añadió.

El acceso sin cargo a plataformas educativas fue señalado previamente por el presidente de la NCC, Idris Olorunnimbe. En una publicación en Medium en marzo, calificó satíricamente el internet gratuito para la educación como "la política de educación gratuita de Awo en la era digital" (en referencia al Chief Obafemi Awolowo, cuyo gobierno pionerizó la educación primaria gratuita en la Región Occidental de Nigeria en la década de 1950), describiéndolo como un paso de las escuelas gratuitas a los datos gratuitos. Identificó las alianzas con los gobiernos estatales, la protección de la infraestructura de telecomunicaciones y la cobertura de internet en zonas remotas como los planes principales de implementación.

Según la conclusión deldocumento consultivo publicado en julio](), los estudiantes elegibles para los 100MB diarios de datos sin cargo son los inscritos en escuelas secundarias superiores públicas e instituciones públicas de educación superior en todo Nigeria. Se prevé que el proyecto cubra a unos 5 millones de estudiantes, con planes en marcha para extender posteriormente el programa de datos gratuitos a otras categorías de estudiantes.

Bajo la alianza NCC-ALTON, operadoras de telecomunicaciones como MTN, Airtel y Globacom liderarán la distribución diaria de los datos móviles gratuitos. Sin embargo, la asignación diaria de 100MB funciona exclusivamente en plataformas educativas aprobadas y autorizadas, como bibliotecas digitales, sistemas de gestión del aprendizaje y portales de formación vocacional.

Con 100MB al día, un estudiante tendría acceso a unos 700MB de datos educativos cada semana, aproximadamente 3GB cada mes y hasta 36.5GB al año.

Las operadoras de telecomunicaciones, bajo ALTON, también han demostrado su compromiso con la iniciativa de Acceso sin Cargo. El presidente de ALTON, Ing. Gbenga Adebayo, dijo que las operadoras y la industria tecnológica en general han contribuido en los últimos tiempos con ₦200 mil millones al piloto inicial, que involucró a 5,000 estudiantes, mediante aportes financieros y en especie. Se espera que el programa completo multiplique ese alcance por mil, hasta unos 5 millones de estudiantes.

Adebayo señaló que las operadoras están asumiendo el costo de proporcionar la conectividad y la capacidad de red necesarias para implementar el proyecto. Añadió que esto representa un compromiso significativo de recursos de red y reúne facilidades que involucran a Fabricantes de Equipos Originales (OEM), TowerCos y otros actores tecnológicos.

"Esta es una alianza en el sentido más verdadero: el Gobierno aporta el marco de políticas y educativo; el regulador aporta coordinación y supervisión; las operadoras de telecomunicaciones aportan conectividad y recursos de red; mientras que los OEM, los TowerCos y otros socios tecnológicos contribuyen con dispositivos, terminales y otros recursos críticos", dijo.

A pesar de su objetivo de conectar a los estudiantes nigerianos a internet, la iniciativa ha enfrentado críticas. Varios internautas han cuestionado la asignación diaria de 100MB, argumentando que un volumen insuficiente para cargar más de cinco o diez páginas web no puede razonablemente durar un día completo.

En respuesta, el titular de la NCC dijo que la importancia de la iniciativa debe verse más allá de la asignación diaria de 100MB, especialmente considerada a lo largo del tiempo y entre los millones de estudiantes que se espera se beneficien de ella.

"Cien megabytes de datos pueden sonar a poco, pero cuando los observas a lo largo de un mes y de un año, y de forma acumulada entre los millones de estudiantes que van a acceder a ellos, es realmente una inversión significativa de la industria hacia el futuro de este país", añadió Maida.

En respaldo de la postura de Maida, el presidente de ALTON pidió a los nigerianos mirar más allá de la asignación y enfocarse en su potencial para permitir que los estudiantes nigerianos accedan al conocimiento, se preparen para exámenes, realicen investigaciones, adquieran habilidades digitales y participen en la economía digital emerg. A medida que el programa pasa del lanzamiento al despliegue, los detalles que vale la pena seguir incluyen el alcance de la lista de plataformas aprobadas, que determina dónde puede usarse la asignación diaria, y la extensión planificada de los datos gratuitos a otras categorías de estudiantes.