Se prevé que el telescopio Swift de la NASA reingrese a la atmósfera terrestre el 4 de noviembre, después de que fallara un intento comercial de rescate de 30 millones de dólares, en momentos en que la agencia recurre a operadores privados para trazar el futuro del telescopio espacial Hubble.

Un pronóstico, aún no un impacto confirmado

El regreso de Swift sigue siendo una predicción y no un evento confirmado. Una actualización del 2 de noviembre de la NASA situó el reingreso alrededor de las 3:30 a.m. EST del 4 de noviembre, con un margen de error de aproximadamente 11 horas. The Aerospace Corporation ofreció una ventana más precisa: 5:19 a.m. EST, con dos horas de margen. Estas ventanas suelen reducirse a medida que el reingreso se acerca y se acumulan datos de seguimiento.

Se espera que la mayor parte de la nave, de 3,200 libras de peso, se desintegre durante el descenso. Cualquier escombro que sobreviva caería dentro de los 20.6 grados norte o sur del ecuador. La NASA estima en aproximadamente 1 entre 2,100 la probabilidad de que una persona resulte herida.

La actividad solar arrastró a Swift

Swift se lanzó el 20 de noviembre de 2004 para una misión de investigación de brotes de rayos gamma diseñada para durar dos años. En cambio, operó durante casi 22 años.

El observatorio no llevaba propulsores para el mantenimiento orbital, por lo que quedó indefenso cuando el aumento de la actividad solar elevó la temperatura y expandió el volumen de la atmósfera superior, incrementando la resistencia. Esa misma resistencia impulsada por la actividad solar afecta a los operadores de otros satélites en órbita terrestre baja, ya que puede acortar considerablemente las vidas orbitales respecto a los planes de diseño. Para el 20 de octubre, Swift había descendido a 171 millas (275 kilómetros). La NASA finalizó todas las operaciones de la misión cuando la nave entró en modo seguro.

Por qué el rescate de LINK de 30 millones de dólares se quedó sin combustible

El esfuerzo de 30 millones de dólares de la NASA para salvar a Swift se topó con problemas antes de que la nave de rescate, LINK, pudiera alcanzar su objetivo. Katalyst Space recibió el contrato de la NASA en septiembre de 2025, construyó LINK en solo nueve meses y lo lanzó el 3 de julio de 2026, un calendario comprimido bajo cualquier criterio, ya que un rescate solo tiene sentido si el objetivo sigue en órbita.

Durante la puesta en servicio, una falla eléctrica desactivó dos de las tres ruedas de reacción de LINK, haciendo que la nave girara sin control. Los ingenieros recuperaron el control usando propulsores, pero la maniobra consumió más combustible del previsto. Katalyst indicó que LINK llegó a entre 12 y 15 kilómetros de Swift antes de regresar a la Tierra el 25 de septiembre, una distancia cercana según los estándares orbitales, aunque aún lejos del contacto que habría requerido una captura de rescate.

Al comentar sobre el rescate fallido, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, dijo: "Este no es el resultado al que apuntábamos, pero no cambia por qué valía la pena intentar esta misión".

El director ejecutivo de Katalyst, Ghonhee Lee, afirmó que la experiencia brinda a la empresa una base para misiones futuras.

La NASA ahora quiere que la misma industria salve a Hubble

La NASA ya evalúa otro rescate comercial, esta vez para el telescopio espacial Hubble. "A Hubble todavía le queda ciencia importante por delante", dijo Isaacman, subrayando el interés de la agencia en extender la vida útil del observatorio.

El 29 de octubre, la agencia invitó propuestas para elevar la órbita de Hubble, modernizar sus sistemas o, finalmente, retirarlo de forma segura. Las empresas tienen hasta el 30 de noviembre para responder. A diferencia del esfuerzo por Swift, que comenzó aproximadamente un año antes de su reingreso, la NASA está involucrando a la industria años antes del fin proyectado de Hubble. Sin intervención, Hubble podría reingresar a la atmósfera en 2033–2034, y la NASA afirma que cualquier misión de mantenimiento probablemente tendría que realizarse antes de 2032.

Lo que Swift enseña a los operadores del futuro

El rescate fallido sirve de advertencia para las empresas que buscan extender la vida útil de los satélites. Swift nunca fue diseñado para recibir mantenimiento, lo que obligó a LINK a acercarse a una nave más grande sin una interfaz de acoplamiento estándar. Aun así, Katalyst logró desarrollar y lanzar su vehículo de rescate en nueve meses, pero la misión también mostró qué tan rápido los problemas de hardware pueden descarrilar una operación, ya que la recuperación de LINK consumió el combustible necesario para completar el rescate.

Para Hubble y las futuras flotas de satélites, la lección es clara: las naves espaciales deben ser más fáciles de mantener, y las misiones de rescate deben ser lo suficientemente confiables como para justificar su costo. Las propuestas con vencimiento el 30 de noviembre mostrarán si la industria, y la NASA, están listas para aplicarla mientras aún hay tiempo.