La competencia por los metales y minerales críticos se ha intensificado desde que el presidente Trump asumió el cargo, situando a Estados Unidos en competencia directa con varios de sus aliados internacionales. Si bien el gobierno federal destina miles de millones de dólares a consolidar una posición en minerales críticos y desafiar el dominio del mercado chino, también han surgido obstáculos a nivel nacional.

El Financial Times informó a principios de esta semana que una empresa había descubierto lo que se cree que es el mayor depósito de tungsteno de Estados Unidos. El tungsteno está clasificado como un metal crítico con aplicaciones que abarcan la electrónica, la defensa y la aviación, sectores fundamentales para la economía estadounidense. Su extrema densidad y resistencia al calor lo hacen esencial para municiones perforantes y componentes de alta temperatura en misiles y motores de aeronaves. Sin embargo, la NASA se opone a cualquier desarrollo adicional del sitio.

3 Proton Lithium (3PL), la empresa responsable del descubrimiento, realizó sus operaciones de perforación en una zona remota del Gran Desierto de la Cuenca Great Basin en Nevada. La NASA señala que una porción significativa del área circundante se utiliza para rastrear señales satelitales transmitidas desde el espacio hacia la Tierra, y la agencia sostiene que cualquier actividad minera en las inmediaciones interferiría con dichas operaciones. La NASA ya ha logrado bloquear la perforación dentro de la zona donde se realiza el seguimiento satelital. El conflicto ilustra un desafío recurrente para el desarrollo minero en Estados Unidos: los depósitos prometedores suelen chocar con restricciones federales superpuestas sobre el uso del suelo, y Estados Unidos mantiene uno de los plazos de permisos mineros más prolongados entre las naciones desarrolladas.

"Este es un metal que Estados Unidos dejó de extraer hace una década y que ahora importa, mientras China controla y manipula el mercado mundial", declaró Kevin Moore, director ejecutivo de 3 Proton Lithium, al Financial Times. Moore enfatizó que el descubrimiento en Nevada va más allá de la extracción de recursos. "Es una historia de seguridad nacional", señaló.

El presidente Trump ha convertido la expansión de la producción nacional de minerales críticos en una prioridad de seguridad nacional, lo cual refleja el amplio uso de estos elementos en las industrias electrónica y de defensa. Sin embargo, establecer un suministro local confiable ha resultado difícil, a pesar de varios descubrimientos prometedores. Aún no se ha demostrado la viabilidad comercial del depósito de tungsteno en Nevada.

Las estimaciones actuales ubican el depósito en 1,78 millones de toneladas, lo que lo convertiría en cinco veces más grande que el siguiente depósito de tungsteno de Estados Unidos, según el Financial Times. En términos financieros, 3PL valúa el descubrimiento en aproximadamente 152.000 millones de dólares, impulsado por el vertiginoso aumento del precio del tungsteno en medio de una severa escasez global del metal.

El repunte del precio del tungsteno subraya las dimensiones de seguridad nacional de las cadenas de suministro de minerales críticos. El aumento fue desencadenado por las restricciones de exportación anunciadas por China a principios de este año, agravado por una mayor demanda de aplicaciones militares en medio de dos conflictos armados en curso. Las restricciones de Pekín sobre el tungsteno siguen un patrón de controles de exportación que ha aplicado a otros minerales estratégicos, incluidos galio, germanio y tierras raras, lo que indica una estrategia más amplia de aprovechar su dominio de procesamiento en múltiples materiales críticos. El Pentágono cancela una licitación de litio de 300 millones de dólares para la reserva de defensa

Durante aproximadamente los últimos cinco años, Estados Unidos ha buscado minerales críticos en todo el mundo, ofreciendo precios premium para asegurar los materiales necesarios para aplicaciones militares y superando con frecuencia a sus aliados de la Unión Europea, como lo informó el Wall Street Journal el mes pasado. Durante ese período, Washington ha destinado aproximadamente 46.000 millones de dólares a la construcción de una cadena de suministro de minerales críticos menos dependiente de China.

"EE. UU. puede ser un socio en el desarrollo de fuentes alternativas, pero también puede ser un competidor", afirmó al Wall Street Journal el secretario general de la Asociación de Industrias Aeroespaciales, de Seguridad y Defensa de Europa.

Construir una cadena de suministro independiente requerirá tiempo, como ocurrió con China, y las capacidades de suministro y procesamiento nacional serán fundamentales, al igual que lo son hoy para China. Estos factores aumentan la importancia estratégica del descubrimiento de tungsteno en Nevada, siempre que pueda confirmarse su viabilidad comercial.

China controla actualmente el 80 % del mercado mundial de tungsteno, según señala el Financial Times. Tras el aumento de la demanda vinculado a conflictos en curso y a las restricciones de exportación de China, que se extienden más allá del tungsteno, el precio del metal ha subido aproximadamente un 600 % desde el año pasado. Si bien transformar un descubrimiento en una mina operativa es un proceso prolongado, la planificación a largo plazo sigue siendo esencial cuando está en juego la seguridad nacional, y la seguridad del suministro a largo plazo de minerales críticos comienza en casa.

Por Irina Slav para Oilprice.com