MTN Group, el mayor operador de telecomunicaciones de África, advierte que el cada vez más intenso debate migratorio en Sudáfrica podría tener consecuencias que trasciendan la política nacional, al restringir la circulación de talento, capacidades y empresas en todo el continente.

La empresa ha construido uno de los mayores negocios de telecomunicaciones de África, con 312,7 millones de clientes en 19 mercados de África y Oriente Medio. Dado que gran parte del crecimiento de MTN proviene actualmente de fuera de Sudáfrica, el grupo sostiene que la creciente hostilidad hacia los migrantes africanos entra en conflicto con la integración regional de la que dependen su modelo de negocio y su expansión a largo plazo.

El problema ha tenido repercusiones en toda la zona de operaciones de MTN. Nigeria y Ghana, dos de los mercados más grandes de la empresa, se han sumado a Zimbabue, Malaui y Esuatini en la evacuación de ciudadanos de Sudáfrica, después de que el March and March Movement, un grupo activista antiinmigración, diera a los migrantes indocumentados un plazo hasta el 30 de junio para abandonar el país.

Los directivos de MTN abordaron el tema el jueves en el Seminario de Invierno de la Fundación Kgalema Motlanthe, centrado en la migración. Presentaron un argumento empresarial a favor de las fronteras abiertas, sosteniendo que el futuro de África dependerá de la expansión de las oportunidades económicas, la mejora de la conectividad digital y la posibilidad de que el talento y las capacidades circulen con mayor libertad por el continente.

Para los operadores de telecomunicaciones, la movilidad transfronteriza también es una cuestión operativa. La construcción y el mantenimiento de redes digitales en múltiples mercados dependen de que las habilidades técnicas, la capacidad de gestión, los proveedores y el capital circulen a través de sistemas regionales lo suficientemente predecibles como para garantizar inversiones a largo plazo.

"Si nuestro debate termina con el lenguaje de crisis en torno a la migración, habremos tratado el síntoma y pasado por alto el desafío más profundo", dijo Ralph Mupita, presidente y director ejecutivo de MTN Group. "Las personas se desplazan porque las oportunidades están distribuidas de manera desigual. La pregunta fundamental es si podemos construir economías en las que la movilidad vaya acompañada de oportunidades."

Los comentarios de MTN se producen después de meses de ataques contra negocios de propiedad extranjera en Sudáfrica, desalojos forzados de migrantes y una retórica antiinmigración cada vez más exacerbada en el periodo previo a las elecciones de gobierno local del país en noviembre.

Para una empresa cuyo crecimiento se ha construido conectando a los africanos a través de las fronteras, estos desarrollos se han vuelto difíciles de ignorar. Mupita vinculó su propia historia migratoria con la identidad más amplia de MTN como una empresa panafricana.

"También quiero admitir que soy un migrante, 35 años en Sudáfrica", dijo al público. "Soy de Zimbabue… Mi apellido, Mupita, significa 'el que se mueve de un lugar a otro'." Señaló que tiene familiares en Zimbabue, Mozambique, Malaui y Angola, antes de añadir: "Así es quien soy. Soy un africano."

Mupita dijo que su historia personal reflejaba el propio recorrido de MTN por el continente. "Resulta que soy un africano que es administrador… de una organización que nació en Sudáfrica", dijo. Recordó que una de las primeras decisiones de Nelson Mandela tras la transición del país a la democracia fue la emisión de licencias de telefonía móvil en septiembre de 1993, un paso que condujo a la creación de MTN.

Hoy, MTN es el mayor operador de telecomunicaciones de África. Mupita argumentó que el éxito de la empresa está estrechamente ligado a la prosperidad general del continente.

"El futuro de África no será determinado por las fronteras que nos separan, sino por las oportunidades económicas que nos conectan", dijo. "Los gobiernos deben establecer políticas y regulaciones predecibles. Las empresas seguirán y asignarán recursos y capital. Juntos, podemos construir un continente donde las oportunidades se compartan de manera más equitativa y la prosperidad se genere de forma más amplia."

El presidente de MTN, Mcebisi Jonas, dijo que la inmigración se ha convertido en un chivo expiatorio político conveniente para los problemas económicos más profundos de Sudáfrica.

"Nuestros mercados están en África. Nuestras oportunidades están en África. Nuestro futuro está en África", dijo Jonas. "Sudáfrica no puede presentarse como abierta a la inversión mientras trata a los trabajadores y comerciantes africanos con hostilidad. Eso envía un mensaje contradictorio: los africanos son bienvenidos como clientes e inversores, pero no como personas."

Jonas afirmó que eliminar a los migrantes no resolvería los problemas económicos subyacentes de Sudáfrica.

"La crisis económica de Sudáfrica es producto de un crecimiento débil, una gobernanza deficiente, resultados educativos inadecuados, fallas de infraestructura y desigualdad estructural. Si todos los extranjeros abandonaran el país mañana, esos problemas permanecerían", dijo.

Añadió que Sudáfrica sigue perdiendo ciudadanos calificados por la emigración y, al mismo tiempo, dificulta la permanencia de extranjeros calificados en el país. Jonas señaló que esa contradicción debilita la competitividad de Sudáfrica en una economía cada vez más moldeada por la tecnología.

El mensaje más amplio del seminario fue que la migración no puede separarse de la transformación económica de África. La cuestión de política para los gobiernos es si las normas migratorias pueden abordar las preocupaciones internas y, al mismo tiempo, respaldar los flujos de talentos necesarios para la infraestructura digital, el emprendimiento y el comercio regional.

El doctor Ishmael Yamson, presidente del directorio de MTN Ghana, dijo que el crecimiento demográfico de África solo se traducirá en prosperidad si los gobiernos invierten fuertemente en capacidades digitales.

"La competitividad futura de África dependerá de qué tan exitosamente equipemos a los jóvenes con habilidades digitales, habilidades emprendedoras, habilidades técnicas y capacidades de liderazgo", señaló Yamson. "El dividendo demográfico debe convertirse en un dividendo de habilidades."