Desde la entrada de MTN Nigeria Plaza, el ambiente del 25º aniversario era inconfundible. Las inscripciones en las paredes, paneles, diseños y colores trazan cómo la operadora ha conectado a los nigerianos desde los primeros días de la telefonía básica hasta una era en la que la conectividad moldea la economía digital.

Para los nigerianos que hoy tienen mediados de los 30, principios de los 40 y más, la exposición recuerda una época en la que tener un teléfono móvil o incluso una tarjeta SIM era un lujo. Las llamadas de voz eran la principal atracción, y 10MB de datos podían durar días; a diferencia de hoy, cuando esa cantidad puede no ser suficiente para cargar una página.

Y’ello Street de MTN Nigeria se presenta como un recorrido por la memoria.

Cuando la directora financiera de MTN Nigeria, Modupe Kadri, ofreció las palabras de apertura en la ceremonia, el mensaje fue claro: Y’ello Street es un museo que documenta cómo ha cambiado la vida desde la histórica llamada exitosa realizada en mayo de 2001.

Más que una muestra de MTN, la exhibición se describe como un museo de Nigeria en sí misma. Los objetos cuentan la historia de lo que ocurre cuando la tecnología se encuentra con las personas, y de cómo las personas deben adaptarse para seguir el ritmo del cambio tecnológico.

Así como la operadora ha recorrido ese camino, los nigerianos también han vivido sus propios años de transformación —desde la juventud hasta el presente— junto con sucesivas olas de innovación.

La exposición comienza con las personas que moldearon el crecimiento de MTN Nigeria. Destaca el trabajo inicial de Karel Pienaar, quien sentó las bases para el lanzamiento comercial, y de Adrian Wood, quien consiguió la histórica licencia de 285 millones de dólares. También menciona las contribuciones de Michael Ikpoki y Ferdinand Moolman, entre otros, en un período marcado por el esfuerzo por ampliar la conectividad.

Los ocho directores ejecutivos de la empresa ilustran la idea de que el progreso es continuo. La muestra sugiere que cada líder ayudó a impulsar a la organización y que el actual CEO, Karl Toriola, ahora avanza sobre el camino trazado por quienes lo precedieron.

La evolución de la marca de MTN es otro tema central. “The better connection” es menos recordado, pero “Everywhere you go” sigue evocando una fuerte nostalgia para muchos nigerianos. “What are we doing today” refleja la era 4G y 5G, cuando la tecnología avanza más rápido de lo que muchas personas pueden imaginar.

Quienes ingresaban al museo Y’ello parecían hacerlo con una sonrisa; no solo por entusiasmo, sino por la sensación de estar entrando en la historia.

Una máquina de escribir manual, una antigua computadora personal y una cabina telefónica capturan el ritmo más lento y deliberado de la comunicación antes de la revolución digital. Sin embargo, también apuntan a los cambios que estaban por venir.

Cerca de allí hay tarjetas de recarga físicas, vales de papel y referencias a centros de llamadas que recuerdan una época en la que quienes no podían permitirse un teléfono aún podían comunicarse con sus seres queridos. Ese acceso fue posible gracias a la facturación por segundo, que cobraba a los nigerianos por segundo.

Luego llegaron los primeros dispositivos GSM, famosos por su resistencia, larga duración de batería y antenas externas cortas. En exhibición están los Nokia 3310, 3210, 5110 y 8210; Motorola; y los Siemens C35 y S35.

Además, las reliquias capturan la época en la que obtener una SIM era un lujo absoluto y las llamadas de voz eran muy valoradas. En ese tiempo, prácticas como “flashing” —llamar a un número y colgar antes de que respondan para indicar una devolución de llamada— se volvieron comunes debido a las altas tarifas.

Al avanzar más allá de los años fundacionales, el museo Y’ello muestra la transición a las eras 2G y 3G, en las que la conectividad pasó drásticamente a ser una necesidad cotidiana. Ese impulso también estuvo influido por el creciente uso de redes sociales y plataformas de mensajería como Facebook, 2go, Eskimi, MSN Messenger, Yahoo! Messenger y otras.

Esta etapa describe el momento en que la comunicación móvil pasó de los chats de texto en computadoras de escritorio y los SMS básicos a la navegación móvil temprana, las aplicaciones para teléfonos básicos y el nacimiento de las redes sociales para smartphones. Aunque las velocidades eran lentas, los datos se cobraban por kilobyte y megabyte.

Después, 3G trajo mayores velocidades al permitir páginas web móviles y flujos continuos de datos para las necesidades de internet de aquella época.

En el museo se exhiben teléfonos BlackBerry que popularizaron BlackBerry Internet Service. Esto hizo que el correo push y las actualizaciones de estado de BBM (BlackBerry Messenger) fueran esenciales para jóvenes y usuarios de internet. El lanzamiento de las tiendas de aplicaciones móviles permitió poco después software dedicado para plataformas sociales.

La muestra no estaría completa sin XtraCool. La exhibición expresa la cultura nostálgica de la madrugada moldeada por el plan MTN XtraCool, que ofrecía llamadas gratuitas de medianoche de 12:30 am a 4:30 am. Ese período ayudó a generaciones de jóvenes nigerianos a construir lazos emocionales profundos, chismear y compartir secretos.

También está el símbolo “I Don Port”, que popularizó la portabilidad numérica y dio pie al tropiezo publicitario de “Saka” entre MTN y Etisalat (ahora T2mobile).

Para MTN, la era 2G/3G, integrada en la campaña “Everywhere you go”, captura un período de enorme expansión de la red y la introducción del acceso a Internet móvil. El museo Y’ello traza el auge de la cultura SMS, la navegación web básica y la adopción temprana de smartphones. Esta fase estuvo definida principalmente por un rápido crecimiento de la infraestructura y el impulso por expandir la base de suscriptores en toda Nigeria.

También es un testimonio de lo lejos que hemos llegado.

El período 4G/5G marca la transición hacia la banda ancha móvil rápida que abrió paso a industrias modernas, ecosistemas de redes sociales y empleos digitales que no existían cuando las operaciones comenzaron en 2001. Son la columna vertebral de las plataformas digitales modernas.

Fue un cambio de las telecomunicaciones simples a un estilo de vida digital completo definido por la computación en la nube, el trabajo virtual, la infraestructura de apoyo para streaming ultrarrápido y el dinero móvil. Vimos un paso del predominio de las llamadas de voz a la conectividad.

Además, refleja cómo MTN se transformó en una empresa tecnológica que impulsa la conectividad en tiempo real en una era en la que la tecnología avanza más rápido. El recorrido encaja con el panorama actual de alta velocidad bajo el lema “What are we doing today”.

Salir de Y’ello Street deja una reflexión sobre cuánto han avanzado los nigerianos en su transformación de telecomunicaciones. Revela lo que ha sido posible y las importantes posibilidades que se extienden más allá. La base es más que MTN; es una cultura nacional recorrida a través de la memoria.