Detrás del ascenso de MTN Nigeria como el operador de telecomunicaciones líder del país hay una historia de liderazgo estratégico. Mientras la compañía celebra su 25º aniversario, lo hace sobre la base de las decisiones tomadas por sus sucesivos directores ejecutivos.

Durante el último cuarto de siglo, las riendas de MTN Nigeria han pasado por las manos de ocho líderes distintos, cada uno aportando innovaciones diferentes para enfrentar los desafíos específicos de su época. Desde los pioneros visionarios que tendieron fibra física e introdujeron la facturación por segundo, hasta los estrategas que navegaron tormentas regulatorias e impulsaron cotizaciones públicas históricas, estos ejecutivos dejaron huellas significativas en el trayecto de 25 años. Sus mandatos trazan la propia transformación de Nigeria, de un país con una telefonía fija apenas funcional a uno de los mercados móviles más grandes de África, donde las telecomunicaciones figuran hoy entre los principales contribuyentes al PIB nacional.

Este es un repaso por los CEOs de MTN Nigeria, las épocas que definieron y el legado duradero que dejaron.

Karel Pienaar: la construcción de los cimientos

Pienaar dirigió el despliegue rápido de los primeros centros de conmutación y estaciones base en Nigeria. Estableció la infraestructura fundamental en una época en la que el país tenía muy pocas líneas conectadas — la densidad telefónica era una fracción de una línea por cada 100 personas antes de la llegada del GSM — y condujo a la compañía hacia la victoria en una feroz carrera para realizar la primera llamada comercial GSM de Nigeria. Tras dejar Nigeria, pasó a un puesto ejecutivo clave en MTN Group y llegó a ser uno de los líderes pioneros más longevos de MTN, desde principios de los años noventa hasta su retiro en 2015.

Adrian Wood: el lanzamiento comercial

Adrian Wood es conocido como el pionero que adquirió la histórica licencia móvil digital (DML) por 285 millones de dólares en 2001 — una de las licencias otorgadas tras la emblemática subasta GSM del gobierno nigeriano que abrió el mercado a operadores privados — y orquestó el lanzamiento comercial inicial de agosto de 2001. Wood fue parte de la generación que sacó al país de una era en la que las líneas fijas costaban miles de dólares y tardaban años en conseguirse. Al frente de MTN Nigeria, escaló rápidamente la infraestructura para conectar a millones de suscriptores nigerianos antes inaccesibles. Estableció los parámetros iniciales de calidad de red, canales de distribución y atención al cliente en el joven mercado celular nigeriano, y demostró la viabilidad comercial del espacio telecomunicaciones de Nigeria.

Sifiso Dabengwa: la facturación por segundo y la expansión

Cuando terminó el contrato de Adrian Wood en agosto de 2004, Sifiso Dabengwa tomó las riendas. Estandarizó la calidad de red y perfeccionó la facturación por segundo. Durante su mandato, MTN Nigeria democratizó la comunicación móvil al hacer el tiempo aire asequible para los nigerianos, en contraste con el sistema de facturación por minuto — un cambio que permitió a los usuarios de bajos ingresos pagar solo por los segundos realmente consumidos en lugar de redondear cada llamada. Dabengwa ayudó a escalar la infraestructura de la compañía y aumentó drásticamente el número de suscriptores. En una etapa temprana de la telefonía móvil de Nigeria, MTN comenzó a ganarse el reconocimiento como un nombre familiar en el país.

Su desempeño lo llevó a ser Director de Operaciones de MTN Group y más tarde Presidente del Grupo y CEO en 2011. La histórica multa de 5.200 millones de dólares a MTN Nigeria lo llevó a renunciar a ese cargo en noviembre de 2015 para suavizar las relaciones con las autoridades nigerianas. Aun así, es recordado como un titán de las telecomunicaciones.

Ahmad Farroukh: escalando hacia el dominio

Durante sus años, Ahmad guio a la compañía por un período de expansión masiva de suscriptores y consolidó su dominio del mercado en el pujante sector telecomunicaciones de Nigeria. Llevó la base de suscriptores de aproximadamente 9 millones a más de 40 millones de usuarios, impulsó la telefonía rural y estrategias de precios localizadas, y expandió la cobertura y capacidad de red de MTN Nigeria durante una fase de crecimiento crucial. Farroukh también sentó las bases de la inversión social corporativa mediante la Fundación MTN Nigeria. Más tarde ascendió a Director Ejecutivo de Operaciones de MTN Group, supervisando 19 operaciones.

Brett Goschen: la era del banda ancha

Brett llegó a Nigeria tras su paso como CEO de MTN Ghana, en un momento en que la conectividad de banda ancha estaba tomando forma en toda África — un cambio impulsado en gran parte por la adopción gradual de los teléfonos inteligentes y la consecuente evolución de la demanda de datos. Gestionó una integración masiva de cables submarinos, como el West Africa Cable System (WACS), que redujo los costos del banda ancha. Cables submarinos como WACS aumentaron bruscamente el ancho de banda internacional disponible para África Occidental, reduciendo la dependencia de enlaces satelitales más costosos. Este período desató la revolución moderna de los teléfonos inteligentes e internet en Nigeria. Tras su mandato, se incorporó a MTN Group como Director Financiero.

Michael Ikpoki: el primer CEO nigeriano indígena

Michael hizo historia como el primer CEO nigeriano indígena de la compañía desde su llegada al país en 2001. Su nombramiento en julio de 2013 simbolizó una profunda confianza en el talento corporativo nigeriano local para dirigir una operación masiva de millones de suscriptores. Su mandato tendió un puente entre el liderazgo ejecutivo local y la escala multinacional durante un período crítico de expansión telecomunicaciones. Impulsó los servicios digitales corporativos y posicionó a MTN como socio para el negocio empresarial. Michael también trabajó de cerca para mejorar el diálogo entre el sector telecomunicaciones, las comunidades locales y organismos reguladores como la Comisión Nigeriana de Comunicaciones (NCC). Renunció en diciembre de 2015 tras la histórica multa regulatoria de ₦1,04 billones (5.200 millones de dólares) impuesta por la NCC por tarjetas SIM no registradas.

Ferdinand Moolman: la cotización bursátil

Moolman asumió en un punto crítico. Al inicio de su mandato, guio a la compañía a través de complejas negociaciones de resolución y severas multas gubernamentales relacionadas con tarjetas SIM no registradas. Su logro más significativo fue convertir a MTN Nigeria en una compañía nigeriana transparente y que cotiza en bolsa. El operador cotizó en la Junta Premium de la Bolsa de Valores de Nigeria (hoy NGX) el 16 de mayo de 2019, mediante una cotización introductoria a un precio inicial de ₦90 por acción. Dos años después, la compañía ejecutó una histórica oferta pública minorista de 575 millones de acciones en diciembre de 2021 a ₦169 por acción, superada en 139,47%, para ampliar la propiedad local.

Ferdinand estabilizó las relaciones con los inversionistas y llevó la base de suscriptores por encima de los 67 millones, impulsado por la expansión de la infraestructura de banda ancha y los servicios de datos móviles. Tras entregar el cargo a Karl Toriola en marzo de 2021, pasó al liderazgo ejecutivo a nivel de grupo, sirviendo como Director de Riesgos de MTN Group.

Karl Toriola: la transformación en TechCo

Karl Toriola asumió como CEO de MTN Nigeria el 1 de marzo de 2021, guiando a la compañía a través de importantes hitos regulatorios, expansiones de infraestructura y cambios financieros. Amplió la cobertura 4G e impulsó el primer despliegue de 5G de Nigeria. Toriola gestionó fuertes vientos macroeconómicos en contra, devaluaciones monetarias e impactos inflacionarios, manteniendo a MTN como el mayor operador móvil de Nigeria. Obtuvo una codiciada licencia bancaria para MoMo PSB — ingresando al espacio fintech de Nigeria, donde el dinero móvil y los pagos digitales han crecido rápidamente — y transformó a MTN Nigeria de una empresa telecomunicaciones tradicional en una TechCo moderna, con suscriptores activos que superan los 92 millones. A medida que los ingresos por voz maduran en las telecomunicaciones africanas, esta diversificación hacia servicios financieros digitales refleja una tendencia más amplia de la industria de operadores que buscan nuevos motores de crecimiento más allá de la conectividad.

En reconocimiento a su desempeño en Nigeria, fue nombrado Vicepresidente de África Francófona a fines de 2025, sumando la supervisión regional de países como Camerún, Costa de Marfil, Benín y Congo-Brazzaville, conservando a la vez sus funciones centrales como CEO de Nigeria.

Fuente: TechNext24