Cuando MTN Nigeria realizó su primera llamada de prueba en Maritime House, en Apapa, Lagos, en mayo de 2001, pocos habrían previsto que una sola red terminaría reconfigurando la vida digital, la cultura y la conectividad en Nigeria.

Veinticinco años después, el gigante de las telecomunicaciones ha pasado de ser un proveedor de telecomunicaciones a convertirse en un pilar central de la conectividad móvil de Nigeria. En el camino, se adaptó a cambios culturales que hicieron distintiva la historia del uso de voz y datos de los nigerianos.

El ascenso de MTN Nigeria a más de 90 millones de suscriptores estuvo impulsado por decisiones arriesgadas, innovación continua y estrategia de mercadeo. También enfrentó un desafío regulatorio que casi lo obligó a salir de la industria de telecomunicaciones nigeriana.

Sin un orden particular, estos son 10 momentos decisivos que dieron forma al recorrido de 25 años de MTN Nigeria, desde una entrada al mercado por $285 millones hasta sus crecientes capacidades digitales.

1. Una entrada costosa al mercado de telecomunicaciones de Nigeria

En una época en que los nigerianos seguían dependiendo en gran medida de los servicios telefónicos y de la red débil y costosa de NITEL para hacer llamadas, la posibilidad de una comunicación de voz más sencilla parecía lejana. La Nigerian Telecommunications Policy 2000 abrió la puerta a un mercado de telecomunicaciones más amplio y hizo posible esa transformación.

La magnitud de la brecha era extraordinaria: Nigeria tenía menos de 500,000 líneas telefónicas en funcionamiento para una población de más de 100 millones, y los primeros paquetes SIM se vendían por alrededor de ₦20,000, lo que dejaba el servicio móvil fuera del alcance de la mayoría de los nigerianos.

Pero ingresar a Nigeria tuvo un costo elevado para MTN.

La empresa pagó $285 millones por una licencia y tuvo 90 días para preparar sus instalaciones antes del lanzamiento. MTN, junto con Econet (ahora Airtel) y MTEL, el brazo de servicios móviles de NITEL, tuvo que moverse con rapidez. La oportunidad era importante, pero no lanzar a tiempo habría significado perder una gran inversión.

El 6 de mayo de 2001, Strive Masiyiwa, presidente de Econet Wireless (ahora Airtel), realizó la primera llamada en Nigeria a la Nigerian Communications Commission (NCC). Diez días después, MTN Nigeria completó su primera llamada de prueba en Maritime House, en Apapa, Lagos, antes de su lanzamiento oficial tres meses más tarde.

2. El paso a la facturación por segundo

Otro punto de inflexión fue la introducción de la facturación por segundo.

MTN Nigeria había dicho anteriormente que la facturación por segundo era técnicamente imposible porque las redes móviles aún eran inmaduras. Esa postura cambió después de que Globacom lanzara el servicio en agosto de 2003.

Antes de eso, los operadores utilizaban la facturación por minuto, lo que significaba que las llamadas se redondeaban al siguiente minuto completo. Una llamada de un segundo costaba lo mismo que una llamada de 60 segundos.

El 21 de octubre de 2003, bajo el CEO Adrian Wood y el Chief Marketing Officer Afam Edozie, MTN cambió de postura. A partir del 1 de diciembre de 2003, a los clientes prepago se les cobraban 80 kobo por segundo de llamada.

Para millones de usuarios de bajos ingresos, el cambio redujo el costo efectivo de mantenerse conectados, ya que incluso las llamadas breves dejaron de cargar un minuto completo.

3. Una serie de identidades de marca memorables

MTN Nigeria también se distinguió por su marca.

Su identidad de 2001, “The better connection”, presentaba un logotipo blanco y amarillo de MTN sobre un fondo azul y blanco.

Más tarde dio paso a la conocida imagen totalmente amarilla de “Everywhere you go”, que ayudó a consolidar el lugar del operador en la mente de los clientes nigerianos. El logotipo y el eslogan definieron a la empresa durante los siguientes 20 años, mientras atravesaba la competencia y condiciones difíciles en Nigeria.

Su eslogan actual, “What are we doing today?”, refleja un cambio de una empresa telefónica básica a una plataforma digital y tecnológica. El mensaje señala el enfoque de MTN en ayudar a los nigerianos a actuar, crear negocios y usar herramientas digitales a diario como parte de su ambición para 2030 en conectividad, fintech e infraestructura digital.

4. Convertirse en parte de la vida cotidiana nigeriana

MTN Nigeria también ha construido una fuerte memoria cultural.

La empresa fue más allá de las llamadas y los mensajes para convertirse en parte de la transición social y tecnológica de Nigeria. Las llamadas nocturnas XtraCool, las memorias USB de marca, los módems, los bolsos, las bolsas, los centros de llamadas y el paraguas amarillo se convirtieron en símbolos familiares para muchos nigerianos.

Esa visibilidad sostenida ayudó a MTN a consolidar su posición como el principal operador de telecomunicaciones de Nigeria, con más de 92 millones de suscriptores.

5. La campaña “I don port”

Una de las campañas de mercadeo de telecomunicaciones más conocidas en Nigeria llegó en 2013 con el anuncio “I don port”.

En la campaña, el actor cómico Hafiz Oyetoro cantaba y bailaba mientras proclamaba: “I don port o! I don port to MTN!” Antes del anuncio, Saka había aparecido en campañas para Etisalat Nigeria, ahora T2mobile, uno de los rivales cercanos de MTN en ese momento.

La campaña hizo más que impulsar la imagen de MTN. Ayudó a popularizar la Mobile Number Portability (MNP), que permite a los usuarios cambiar de red de telecomunicaciones sin perder su número telefónico. La NCC había tenido dificultades para explicar este concepto a muchos nigerianos.

El anuncio generó gran atención mediática e intensificó la rivalidad entre operadores. También habría alentado a muchos usuarios a pasar de Etisalat a MTN Nigeria.

6. La multa de 2015 por tarjetas SIM

MTN Nigeria también enfrentó una de las crisis más serias de su historia.

En octubre de 2015, la NCC multó a la empresa con un récord de ₦1.04 trillion ($5.2 billion) por no desconectar 5.2 millones de tarjetas SIM no registradas. El regulador dijo que las líneas no registradas representaban un riesgo para la seguridad nacional en medio de operaciones de grupos extremistas.

La multa se calculó en ₦200,000 ($1,000) por cada SIM no registrada, generando una sanción sin precedentes que superaba las utilidades anuales de MTN.

La crisis llevó a la renuncia del CEO del MTN Group, Sifiso Dabengwa. La negociación de acciones del grupo en la Johannesburg Stock Exchange (JSE) fue suspendida temporalmente después de que el precio de la acción cayera bruscamente.

Tras intensas negociaciones, cambios ejecutivos y mayor presión del mercado, la sanción se redujo en 2016 a un acuerdo de $1.67 billion. El monto se pagaría en tres años, lo que ayudó a la compañía a evitar un colapso financiero.

El episodio se convirtió en un punto de referencia duradero para la regulación de telecomunicaciones en Nigeria e hizo del cumplimiento del registro de SIM un requisito permanente en toda la industria.

7. Mantener relevancia mediante entretenimiento y marca orientada a los jóvenes

Con los años, MTN Nigeria ha mantenido su relevancia mediante una marca mediática enfocada en los jóvenes y una profunda integración cultural.

La empresa fue más allá de los servicios de telecomunicaciones estándar para convertirse en una parte activa del estilo de vida, el entretenimiento y la expresión digital en Nigeria. Creó y respaldó propiedades ampliamente reconocidas como Who Wants to Be a Millionaire, Project Fame y Y’ello Star, todas las cuales reunían a las familias.

Más recientemente, MTN ha continuado esa estrategia a través de la campaña Live It 100 para creadores y el MTN Media Innovation Programme (MIP) para periodistas y creadores de contenido.

8. Acompañar el paso de Nigeria hacia los pagos digitales

MTN Nigeria también se alineó con el cambio del país desde la banca tradicional hacia los pagos digitales.

Lanzó Yello Digital Financial Services (YDFS), una billetera digital que ayudó a millones de nigerianos no bancarizados a acceder a transferencias de dinero y pagos.

Más tarde presentó MoMo Payment Service Bank (MoMo PSB), un servicio financiero móvil que permite a los usuarios enviar dinero, comprar recargas y pagar facturas. MoMo PSB opera bajo una licencia de Payment Service Bank del Central Bank of Nigeria, un marco introducido para ampliar los servicios financieros formales a las comunidades no bancarizadas a través de redes de telecomunicaciones y agentes.

MTN ahora está trasladando esas innovaciones hacia un negocio fintech independiente, utilizando su amplia red de telecomunicaciones como base.

9. Cotización en la Nigerian Stock Exchange

El lanzamiento de la empresa en la Nigerian Stock Exchange (NGX) en 2019 fue otro desarrollo importante.

La cotización se presentó como una medida innovadora que apoyaba la propiedad local y ampliaba la participación pública en el crecimiento de la empresa. MTN Nigeria fue el primer operador de telecomunicaciones en cotizar en la bolsa, ingresando por vía de introducción y no mediante una oferta pública inicial, y de inmediato se ubicó entre las compañías más valiosas de la bolsa. La cotización también cumplió un compromiso asumido durante las negociaciones del acuerdo de la multa de 2016 para listar localmente.

10. Expansión hacia infraestructura de fibra y datos

En abril de 2025, MTN Nigeria cambió el nombre de su servicio de banda ancha de fibra a FibreX, respondiendo a la creciente demanda de internet confiable y de alta velocidad.

El objetivo era llegar a más hogares y brindar a familias y empresas un acceso a internet más sólido.

Un año después, las cifras mostraron un crecimiento acelerado. Datos de la industria indican que MTN FibreX pasó de 11,794 suscriptores en enero de 2025 a casi 154,000 usuarios en mayo de 2026.

Las cifras sugieren que el servicio ganó terreno importante en el mercado de conexión fija, y MTN ahora usa la fibra para complementar su red móvil como parte de una transformación digital más amplia.

MTN Nigeria también ha invertido fuertemente en infraestructura de datos. Su instalación de $150 million en Ikeja, Lagos, es otra respuesta al cambio tecnológico. El centro de datos Dabengwa de 9 megawatts (MW) marca un paso importante en la estrategia de infraestructura de la empresa.

MTN afirma que la instalación está destinada a respaldar la creciente demanda, acercar el contenido a los usuarios nigerianos y mejorar la velocidad de acceso. Se informa que el centro de datos puede ampliarse a 14MW, y la empresa señala que el sistema en la nube ofrece capacidades similares a las de los proveedores globales de hyperscale, reduciendo la necesidad de que las empresas nigerianas dependan de plataformas extranjeras.

Después de 25 años, MTN Nigeria ha hecho más que acompañar la transición móvil de Nigeria. Ha creado una serie de momentos que la convirtieron en algo más que un proveedor de red. Nigeria sigue siendo el mayor mercado del MTN Group por número de suscriptores, y la velocidad de crecimiento de FibreX y si la instalación Dabengwa se expande hacia su tope de 14MW mostrarán cuánto de la ambición de 2030 de la empresa se traduce en capacidad. La compañía ha construido una marca que ha estado entrelazada con la historia de Nigeria desde los años 2000.