Mount Ridley Mines ha informado que las pruebas metalúrgicas iniciales de su proceso propietario Selectro lograron recuperaciones significativamente mayores de elementos de tierras raras pesadas (HREE), escandio y galio a partir de material de su Complejo Grass Patch en Australia Occidental. Las tres categorías minerales están clasificadas como minerales críticos por los gobiernos de Australia, Estados Unidos y Europa, lo que refleja su papel en tecnologías como imanes permanentes para vehículos eléctricos y turbinas eólicas, aleaciones aeroespaciales y semiconductores.

El proceso de lixiviación desarrollado internamente entregó recuperaciones materialmente más altas que la lixiviación convencional con ácido clorhídrico (HCl) en la misma muestra compuesta, proporcionando evidencia temprana de que múltiples minerales críticos podrían recuperarse potencialmente a través de un único circuito de procesamiento. La mayoría de los proyectos de tierras raras a nivel mundial se enfocan en tierras raras ligeras o pesadas; la recuperación conjunta de HREE junto con escandio y galio a partir de un único circuito de lixiviación sería inusual y podría diferenciar el proyecto si los resultados se replican a mayor escala.

El laboratorio metalúrgico independiente Nagrom, con sede en Perth, realizó las pruebas utilizando muestras de perforación históricas del Complejo Grass Patch.

Para los elementos de tierras raras pesadas, el proceso Selectro logró recuperaciones de entre 77% y 83% en disprosio, terbio, itrio, erbio, europio, gadolinio y holmio. El disprosio y el terbio se encuentran entre las tierras raras de mayor valor debido a su uso en imanes permanentes resistentes al calor. El proceso también entregó una tasa de recuperación de escandio del 80%, en comparación con aproximadamente 25% logrado mediante lixiviación con HCl en la misma muestra. Mount Ridley declaró que el trabajo adicional se centrará en mejorar la recuperación de escandio mediante la optimización de reactivos y procesos.

El galio mostró otra diferencia notable entre los dos métodos. Selectro logró una recuperación promedio de galio del 56%, mientras que la línea base de HCl no recuperó galio en las pruebas comparativas. El galio es un subproducto del procesamiento de bauxita y zinc sin ninguna mina primaria dedicada, y la oferta está concentrada entre un número reducido de productores. La empresa señaló que la capacidad de recuperar potencialmente galio junto con tierras raras y escandio mediante el mismo proceso de lixiviación podría representar una oportunidad comercial adicional.

La siguiente fase de pruebas implicará la evaluación de Selectro en una muestra masiva de Grass Patch. Tras resultados alentadores del análisis mineralógico reciente, Mount Ridley también planea probar material beneficiado, aplicando flotación a una porción de la muestra masiva antes de la lixiviación. La transición de muestras de perforación históricas a pruebas con muestras masivas es un paso estándar para demostrar que las recuperaciones de laboratorio pueden sostenerse a mayores volúmenes.

Adicionalmente, la empresa tiene la intención de probar el proceso Selectro con alimentación de terceros para evaluar si la tecnología podría tener aplicaciones más allá del depósito de Grass Patch. Mount Ridley indicó que el proceso puede tener potencial en una variedad de tipos de depósitos, incluidos sistemas lateríticos y hospedados en rocas sedimentarias, y está evaluando oportunidades potenciales de licenciamiento a terceros a nivel global. Licenciar el proceso Selectro a otros operadores representaría un modelo de negocio diferente al desarrollo minero independiente y podría posicionar a Mount Ridley como un proveedor de tecnología dentro del sector de procesamiento de minerales críticos.