En internet, los millennials están declarando una rebelión abierta contra sus padres baby boomers ancianos. En los hogares de todo Estados Unidos, sin embargo, muchos ya están proporcionando ese cuidado de todos modos: sin remuneración, exhaustos y, a menudo, con poco dinero.

Un hilo de Reddit de tres años de antigüedad de r/BoomersBeingFools se volvió viral nuevamente este mes, atrayendo millones de reacciones a una publicación que decía: "No es un problema, nos negamos a cuidarte. Será un asilo de ancianos". La publicación fue escrita originalmente en respuesta a un artículo de Vox que advertía que los millennials no estaban preparados para una inminente crisis de cuidado de ancianos, y su renovada atención en julio se produjo cuando los primeros baby boomers cumplieron 80 años.

Como informó el Wall Street Journal, citando al demógrafo William Frey de la Brookings Institution, aproximadamente 4 millones de baby boomers cumplirán 80 años este año, marcando la primera ola de una generación que suma 76 millones. Los comentaristas se sumaron con quejas sobre los costos de vivienda, la deuda estudiantil y una red de seguridad social debilitada, argumentando que negarse a proporcionar cuidado es simplemente "una consecuencia" de las decisiones que tomaron los boomers.

Puede sonar como un enfrentamiento generacional. Pero los datos sugieren una realidad diferente en muchos hogares estadounidenses.

La triste realidad: ya lo están haciendo

Lejos de excluirse, los millennials se están convirtiendo en una generación de cuidadores por defecto. Según una hoja informativa de la Population Reference Bureau, el número de cuidadores familiares que asisten a adultos mayores aumentó un 32% entre 2011 y 2022, pasando de 18,2 millones a 24,1 millones. Los hijos adultos siguen siendo la categoría más grande de cuidadores familiares en Estados Unidos, con un 40,7%.

La convivencia multigeneracional también está aumentando. Más de 66 millones de estadounidenses, o aproximadamente uno de cada cuatro, ahora viven en hogares multigeneracionales. Pew Research ha atribuido esta tendencia principalmente a la necesidad financiera más que a la devoción familiar, pero el efecto es el mismo: las responsabilidades de cuidado se profundizan en lugar de desaparecer. La indignación en Reddit puede ser real, pero la carga de trabajo también lo es.

La magnitud de esa carga de trabajo es asombrosa. AARP estimó en un informe de 2023 que el cuidado familiar no remunerado en Estados Unidos vale aproximadamente 600.000 millones de dólares anuales, una cifra que supera con creces el gasto en cuidado remunerado formal. Gran parte de ese trabajo tiene un costo directo para los propios cuidadores en salarios perdidos, horas reducidas y carreras estancadas, una carga que recae de manera desproporcionada sobre las mujeres, quienes representan aproximadamente seis de cada diez cuidadores familiares.

Por qué la realidad es diferente

Varias fuerzas estructurales ayudan a explicar por qué los millennials continúan proporcionando cuidado incluso cuando dicen en internet que no lo harán. En una entrevista con LiveNOW de Fox, la periodista del Washington Post Federica Cocco dijo que las familias son más pequeñas que antes, lo que deja menos hermanos para dividir las tareas de cuidado. "Mi abuela tuvo seis hijos. La están cuidando ahora por turnos. Mi madre tiene dos hijos, y yo misma solo tengo dos", dijo.

Los adultos también están más dispersos geográficamente de sus padres ancianos que en generaciones anteriores, y existe una escasez documentada de trabajadores de cuidado remunerado, lo que empuja más responsabilidad hacia los miembros de la familia no remunerados. El costo del cuidado profesional agrava el problema: la encuesta anual Cost of Care de Genworth Financial ha situado el costo anual mediano de una habitación privada en un asilo de ancianos por encima de los 100.000 dólares, un precio que pocas familias pueden asumir sin agotar sus ahorros. Y Medicare, el programa de salud federal para personas mayores, generalmente no cubre el cuidado de asistencia a largo plazo, el tipo de ayuda con la vida diaria que la mayoría de los adultos mayores eventualmente necesitan, lo que deja a las familias cubriendo la brecha o gastando sus activos para calificar para Medicaid.

La carga está aumentando al mismo tiempo que las herramientas de planificación están fallando a las familias. Cocco citó el caso de un hombre llamado Conrad Miles, que ahorró 200.000 dólares para su jubilación e hizo "todo bien", solo para que ese colchón desapareciera. Murió a los 93 años con solo 30.000 dólares restantes, apenas suficiente para cubrir unos meses de asistencia.

Según el Center for Retirement Research del Boston College, casi uno de cada cinco estadounidenses necesitará cuidado intensivo a largo plazo durante más de tres años.

Y la herencia también se está reduciendo

La ironía es que la recompensa que los millennials alguna vez pudieron haber esperado por este cuidado, el tan prometido "traspaso de riqueza más grande de la historia", también se está reduciendo.

Según el análisis de Realtor.com de los nuevos datos de Visa Business and Economic Insights, los boomers poseen aproximadamente 93 billones de dólares en activos. Pero solo alrededor de 36 billones de dólares probablemente lleguen a los herederos de la Generación X y los millennials en los próximos 20 años, o aproximadamente 39 centavos por dólar, después de deducir el gasto en la jubilación, las deudas, los impuestos y las comisiones.

"La casa suele ser el último activo que queda en la jubilación", dijo Evan Mills, asesor financiero asociado de Scholar Advising, en el artículo. "Por lo que a menudo se convierte en un fondo de emergencia para la jubilación antes de que alguna vez se convierta en la herencia de los hijos".

El resultado es una imagen que se parece menos a millennials desafiantes abandonando a sus padres en "asilos de ancianos" y más a millones de ellos asumiendo silenciosamente tanto el trabajo como los costos financieros de cuidar a sus padres ancianos, con una herencia más pequeña esperando al final, si es que queda algo. La rebelión, resulta, está ocurriendo principalmente en la sección de comentarios.

Para esta historia, los periodistas de Fortune utilizaron IA generativa como herramienta de investigación. Un editor verificó la exactitud de la información antes de su publicación.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com