Por Peter Marra y Nathan W. Cooper

Cada año, miles de millones de aves migratorias conectan continentes, océanos y ecosistemas mientras realizan largos viajes entre sus zonas de alimentación y sus áreas de reproducción.

Un charlatán (Dolichonyx oryzivorus) deja las praderas donde se reproduce en América del Norte para dirigirse a las Pampas de América del Sur. Una pardela de Newell (Puffinus newelli) pasa meses planeando sobre el Pacífico Norte antes de regresar a las islas de Hawái para reproducirse. Un correlimos cuchareta (Calidris pygmaea) viaja desde la Rusia ártica hasta las marismas intermareales del Sudeste Asiático, que desaparecen rápidamente, para pasar su temporada no reproductiva.

Las tres aves difieren marcadamente en hábitat, rutas migratorias y amenazas que enfrentan. Sin embargo, comparten un rasgo definitorio: su supervivencia depende de redes conectadas de hábitats que se extienden a lo largo de miles de millas y múltiples países.

Las tres especies, junto con muchas otras aves migratorias, están ahora en dificultades. Sus migraciones siguen siendo uno de los espectáculos más notables de la naturaleza, pero las propias aves enfrentan riesgos crecientes a medida que se pierden o degradan los hábitats y las conexiones ecológicas de las que dependen, y se intensifican las amenazas a su supervivencia y reproducción.

Como científicos que estudian aves migratorias, trabajamos con un grupo internacional de colegas en una evaluación integral del estado, las amenazas y los esfuerzos de conservación relacionados con más de 3,380 especies de aves migratorias de la Tierra. El estudio fue publicado en

Los hallazgos son preocupantes. Más de la mitad de las especies de aves migratorias del mundo están disminuyendo debido a múltiples amenazas, entre ellas la pérdida de hábitat, especies invasoras que dañan a las aves, colisiones con edificios, caza, comercio de mascotas, pesticidas tóxicos y, en algunos casos, enredos o capturas en redes de pesca comercial.

El estudio también apunta a una conclusión más esperanzadora. La comprensión científica de las aves migratorias ha cambiado drásticamente en las últimas dos décadas, y la conservación puede ayudar a proteger estas especies si los gobiernos actúan antes de que estén en peligro de extinción.

Proteger a las aves a lo largo de sus viajes completos

La conservación de aves migratorias puede proteger mejor a las aves y sus hábitats si se concentra en sus ciclos anuales completos, desde las zonas de reproducción hasta las áreas no reproductivas y las rutas migratorias entre ambas.

Este enfoque combina la protección y restauración de lugares importantes con esfuerzos para reducir amenazas dondequiera que ocurran. También depende de la cooperación internacional y de una conservación proactiva liderada por gobiernos comprometidos antes de que las especies alcancen el estatus de amenazadas. Dado que muchas aves migratorias cruzan varias fronteras nacionales durante un solo año, las brechas de protección en un país pueden debilitar los avances de conservación logrados en otros puntos de la ruta.

Las aves migratorias son más que viajeras extraordinarias. Polinizan plantas, dispersan semillas, controlan plagas agrícolas, trasladan nutrientes entre ecosistemas y sostienen economías locales al atraer observadores de aves y ecoturismo. Sus declives no solo representan una pérdida de biodiversidad; también son una señal de creciente presión sobre ecosistemas que sostienen tanto a la vida silvestre como a las personas.

Hay una noticia alentadora: los seres humanos nunca han tenido mejores herramientas para ayudar a revertir estos declives. Dispositivos de rastreo en miniatura, genética, redes automatizadas de radiotelemetría como Motus, monitoreo de largo plazo e iniciativas de ciencia ciudadana como eBird, que documentan el número de aves en todo el mundo, han transformado lo que los científicos saben sobre el comportamiento de las aves migratorias y los riesgos que enfrentan.

Por primera vez, los investigadores pueden rastrear aves individuales a través de continentes e identificar dónde es más probable que las medidas de conservación tengan el mayor impacto.

Una nueva estrategia de conservación

Durante gran parte del siglo pasado, la conservación de aves migratorias se centró en proteger lugares importantes, incluidas áreas de reproducción, humedales, hábitats no reproductivos y sitios de escala migratoria.

Esa estrategia ha sido muy exitosa y sigue siendo esencial. Las áreas protegidas han evitado innumerables extinciones y continuarán siendo una piedra angular de la conservación de la biodiversidad.

Sin embargo, la investigación ha demostrado que proteger lugares, aunque necesario, suele ser insuficiente para especies cuyas vidas transcurren a través de continentes y océanos. Los esfuerzos de conservación también deben identificar dónde y cuándo las poblaciones están en mayor riesgo, y abordar esas limitaciones a lo largo de los ciclos anuales completos de las aves.

Las tres especies descritas anteriormente muestran por qué este enfoque más amplio es importante.

Los charlatanes se reproducen en las praderas de América del Norte, pero pasan gran parte del año en América del Sur. Proteger solo el hábitat de reproducción no puede revertir sus declives si las praderas continúan desapareciendo en otros lugares, o si las aves son envenenadas por pesticidas.

Las pardelas de Newell pasan la mayor parte de sus vidas sobre el océano Pacífico, pero regresan a Hawái para reproducirse. Allí, las luces artificiales, las colisiones con líneas eléctricas y depredadores introducidos como los gatos domésticos amenazan a poblaciones que ya son vulnerables.

Los correlimos cuchareta, en peligro crítico, dependen de una red cada vez más reducida de marismas intermareales que sirven como sitios de escala entre las zonas de reproducción en la península de Chukotka, en Rusia, y las áreas no reproductivas en el Sudeste Asiático. La pérdida de incluso unos pocos de estos sitios de descanso puede poner en peligro a una de las aves migratorias más raras del mundo.

Cada especie necesita una estrategia de conservación distinta. Sin embargo, todas requieren el mismo enfoque de base: conservación a lo largo de todo el ciclo anual, en lugar de centrarse en un solo lugar, estación o amenaza.

Ese enfoque ya comienza a consolidarse en Estados Unidos y muestra lo que es posible.

Cómo puede verse el éxito

Road to Recovery es una iniciativa internacional creada para revertir los declives de las especies de aves de América del Norte que disminuyen con mayor rapidez antes de que requieran protección bajo la legislación estadounidense sobre especies en peligro.

En lugar de esperar a que las poblaciones colapsen, Road to Recovery reúne a científicos, gobiernos, organizaciones de conservación, propietarios de tierras y comunidades locales para formar grupos de trabajo por especie. Estos grupos identifican los daños que enfrentan las poblaciones de aves y ayudan a dirigir con mayor precisión los fondos limitados para conservación.

Más de 50 grupos de trabajo internacionales están desarrollando actualmente estrategias de conservación para especies que van desde charlatanes y pitotoyes menores (Tringa flavipes) hasta picogruesos vespertinos (Coccothraustes vespertinus) y cucos piquigualdos (Coccyzus americanus). Su labor ya ha contribuido a nuevas investigaciones, protección de hábitats, cambios de política, reformas en la caza y alianzas internacionales.

Los acuerdos internacionales, incluida la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres, así como alianzas y tratados regionales sobre rutas migratorias, ofrecen a los países mecanismos para cooperar en la conservación de especies migratorias a través de fronteras políticas.

Sin embargo, la eficacia de la convención está gravemente limitada porque muchos de los países más grandes, ricos e influyentes del mundo no se han sumado a ella. Entre ellos están Estados Unidos, Canadá, México, Rusia y Japón.

Una participación internacional más amplia y una inversión gubernamental sostenida podrían ayudar a convertir el conocimiento científico en acciones de conservación coordinadas a lo largo de todo el ciclo anual.

No obstante, los gobiernos no pueden realizar este trabajo solos. Propietarios de tierras, empresas, organizaciones de conservación e individuos también tienen roles que desempeñar. Pueden ayudar a proteger y restaurar hábitats, reducir amenazas como los gatos que deambulan libremente y las colisiones con edificios, apoyar políticas favorables a las aves y participar en programas de ciencia ciudadana que ayudan a rastrear las poblaciones de aves migratorias.

Aplicar las lecciones

Hay fuertes razones para tener esperanza. En todo el mundo, las iniciativas de conservación han demostrado repetidamente que cuando las amenazas se identifican y se abordan, las poblaciones de aves pueden recuperarse.

El pesticida DDT casi causó la extinción de especies como el águila calva, el halcón peregrino y el águila pescadora. Las personas intervinieron, prohibieron su uso y todas esas especies se recuperaron.

El desafío ahora es aplicar lo que la ciencia ha demostrado.

La próxima primavera, los charlatanes volverán a las praderas de América del Norte. Las pardelas de Newell navegarán miles de millas de océano abierto de regreso a Hawái. Los correlimos cuchareta intentarán nuevamente una de las migraciones más extraordinarias del mundo.

Que las generaciones futuras puedan seguir presenciando estas migraciones dependerá de las decisiones que tomen las generaciones actuales y de las medidas que adopten para protegerlas.

THE CONVERSATION VIA REUTERS CONNECT

Peter Marra es decano de The Earth Commons y profesor de Biología y Medio Ambiente en Georgetown University. Nathan W. Cooper es ecólogo investigador en el Smithsonian Institution.