Dentro de un invernadero en Pocheon, provincia de Gyeonggi, la temperatura superó los 38 grados Celsius el 6 de agosto, cuando estaba vigente una alerta de ola de calor severa en toda la región.

Un trabajador migrante nepalés de unos 30 años, identificado solo como A, se inclinaba para arrancar malas hierbas entre las hileras de cebollino a las 2:10 p. m., la parte más calurosa del día. Su rostro y su camiseta de algodón azul estaban empapados de sudor.

"Hace calor", dijo. Cuando se le preguntó si podía tomar un descanso, respondió: "Mi empleador dice que necesito seguir trabajando."

No se observaban medidas de refrigeración, ni siquiera un ventilador, dentro del invernadero. A, quien llegó a Corea hace tres años, dijo que trabaja turnos de 10 horas comenzando a las 6:30 a. m.

"Cuando se vuelve insoportable, voy a una estación de trabajo junto al invernadero para tomar agua", señaló.

Las directrices emitidas por el gobierno recomiendan suspender todo trabajo exterior no esencial y conceder a los trabajadores un descanso cada dos horas cuando está vigente una alerta de ola de calor severa. Sin embargo, ese día en la granja, las directrices parecían ser ampliamente ignoradas.

Otros trabajadores migrantes encontrados durante un período de reportaje de campo de dos horas relataron condiciones similares. Un trabajador malayo de unos 20 años que cuidaba un campo de col china joven dijo que no conocía ninguna directriz de seguridad para olas de calor, incluidos los tiempos de descanso obligatorios.

"No existe tal cosa", afirmó. Añadió que ni siquiera podía descansar los fines de semana debido al volumen de trabajo. Cuando se le preguntó cómo hace frente al calor, respondió que simplemente lo soporta bebiendo agua.

En otro invernadero a unos 10 minutos en auto de distancia, tres trabajadoras migrantes de entre 20 y 30 años cosechaban calabacines y colocaban las verduras en canastas.

"Hace calor", "Es duro", repetían mientras sudaban copiosamente. Señalaron los chalecos refrigerantes con pequeños ventiladores que llevaban puestos. "Aún así, con esto está mejor", dijeron, aunque declinaron comentar si el propietario de la granja les había proporcionado los chalecos o si los habían comprado por su cuenta.

La temperatura diurna en Pocheon alcanzó los 39 grados Celsius ese día.

Según las Normas sobre Estándares de Seguridad y Salud Ocupacional, los empleadores están obligados a dar a los trabajadores al menos 20 minutos de descanso cada dos horas en los lugares de trabajo donde la temperatura aparente alcanza los 33 grados o más. El Ministerio de Empleo y Trabajo también recomienda suspender el trabajo exterior entre las 2 p. m. y las 5 p. m. cuando la temperatura aparente alcanza los 35 grados o más, y detener todo trabajo exterior excepto operaciones de emergencia a 38 grados o superior.

Sin embargo, en las granjas visitadas, fue difícil encontrar trabajadores que recibieran los descansos legalmente exigidos. Los umbrales de suspensión de trabajo siguen siendo recomendaciones y no mandatos exigibles, lo que dificulta sancionar a los propietarios de granjas que no los cumplen.

"Suspender el trabajo aunque sea un solo día nos costaría millones de wones", dijo un propietario de granja cuando se le preguntó por qué las operaciones continuaban a pesar de la ola de calor. "¿Cómo pueden decirnos simplemente que dejemos de trabajar sin ofrecer ningún apoyo?"

El sector agrícola de Corea del Sur se ha vuelto cada vez más dependiente de la mano de obra migrante bajo el Sistema de Permiso de Empleo, a medida que la población rural del país envejece y su tasa de fertilidad general sigue siendo la más baja entre las naciones de la OCDE. Los trabajadores como los de Pocheon, empleados con visas no profesionales (E-9), normalmente están vinculados a un solo empleador, lo que limita su capacidad de plantear inquietudes de seguridad o cambiar de trabajo sin arriesgar su estatus legal.

A medida que el trabajo continuaba bajo las condiciones sofocantes, las enfermedades relacionadas con el calor aumentaban en todo el país. Según la Agencia de Control y Prevención de Enfermedades de Corea, se reportaron 2.665 casos de enfermedades relacionadas con el calor en todo el país entre el 15 de mayo y el 5 de agosto, con un estimado de 23 personas fallecidas. La provincia de Gyeonggi registró 612 casos, incluidas dos muertes, la cifra más alta entre las 16 ciudades y provincias contabilizadas.

Las muertes de trabajadores migrantes han seguido aumentando. El 4 de julio, un trabajador vietnamita de unos 20 años se desplomó y murió mientras cortaba césped en Goesan, provincia de Chungcheong del Norte. El 25 de julio, un trabajador tailandés de unos 30 años murió tras quejarse de mareos mientras trabajaba en un campo en Haenam, provincia de Jeolla del Sur. El 8 de agosto, una trabajadora migrante fue encontrada muerta en Yeoju, provincia de Gyeonggi, un día después de haberse retirado del trabajo quejándose de sentirse mal.

"El gobierno ha elaborado directrices de seguridad para olas de calor, pero en los lugares de trabajo de mano de obra migrante, bien podrían estar hablando de otro mundo", dijo Kim Dal-sung, director del Centro de Trabajadores Migrantes de Pocheon, quien acompañó al equipo de reportaje. "Se está obligando a los trabajadores a trabajar incluso bajo alertas de ola de calor, a veces al costo de sus vidas. Las normativas de seguridad para proteger a los trabajadores deben hacerse exigibles."

Este artículo fue publicado originalmente por el Hankook Ilbo, publicación hermana de The Korea Times, y fue traducido por un sistema de inteligencia artificial generativa y editado por The Korea Times.

Fuente: The Korea Times