Microsoft está cerrando gradualmente su Africa Development Centre (ADC) en Nairobi, poniendo en riesgo casi 400 empleos y revirtiendo un esfuerzo de siete años para convertir a Kenia en un centro para el desarrollo de tecnología destinada a mercados globales.

Dos empleados, que hablaron bajo condición de anonimato, dijeron a TechCabal que el personal del centro, ubicado en Dunhill Towers, en el distrito de Westlands de Nairobi, fue convocado a una reunión el lunes por la mañana y deberá reunirse con sus gerentes a más tardar el viernes 16 de octubre para analizar opciones de salida, incluidos los términos de las indemnizaciones.

El cierre llega siete años después de que la empresa comprometiera más de 100 millones de dólares para desarrollar talento tecnológico africano y convertir a Nairobi en uno de sus centros de ingeniería fuera de Estados Unidos. Con ello se desmantela un proyecto construido sobre la promesa de que los ingenieros africanos podrían crear productos para mercados globales sin salir del continente, lo que genera preguntas sobre los planes a largo plazo de Microsoft para la ingeniería en África.

"Nos estamos comunicando directamente con los empleados de Kenia sobre los cambios propuestos en nuestras operaciones de ingeniería", dijo un portavoz de Microsoft a TechCabal el lunes. "Reconocemos la incertidumbre que esto genera y mantenemos esas conversaciones en privado. Microsoft sigue comprometido con Kenia y continuará teniendo empleados en el país, al tiempo que apoya las ambiciones de transformación digital e innovación del país".

El comunicado no confirmó el cierre del centro ni especificó cuántos empleados permanecerán ni cuándo entrarán en vigor los cambios.

Otros dos empleados, que pidieron no ser identificados porque no están autorizados a comentar el asunto, dijeron a TechCabal que esperan que sus reuniones con los supervisores se centren en los términos de las indemnizaciones y no en si podrán quedarse.

"Nuestro caso estaba sellado; simplemente no sabíamos cuándo", dijo uno de los empleados.

Una persona familiarizada con el asunto señaló que se espera que menos de 10 empleados permanezcan, entre ellos personal de ventas y reclutamiento, dos integrantes de Microsoft Customer and Partner Solutions (MCAPS), que gestiona las relaciones con clientes y socios, y empleados que trabajan en AI for Good, la iniciativa de Microsoft para aplicar la IA a desafíos sociales y ambientales.

La apuesta de siete años de Microsoft por la ingeniería africana

Cuando Microsoft lanzó el Africa Development Centre en 2019, su primer centro de este tipo en África, Michael Fortin, entonces vicepresidente corporativo, dijo que permitiría a los ingenieros realizar "trabajo significativo desde sus países de origen" dentro de una organización global de ingeniería. Microsoft planeaba contratar 100 ingenieros para finales de 2019 y llevar la plantilla de Nairobi y Lagos a 500 para 2023.

En diciembre de 2022, el presidente de Microsoft, Brad Smith, dijo que el centro de Nairobi empleaba a más de 450 ingenieros. El centro había cumplido su objetivo original de contratación, lo que hace más difícil explicar el cierre como un incumplimiento de su promesa inicial.

El cierre de Nairobi se produce después de la decisión de Microsoft en mayo de 2024 de cerrar su centro hermano en Lagos, una medida que la empresa dijo en su momento que no afectaría sus operaciones en Kenia. El cierre de Lagos tomó por sorpresa al personal, mientras que los empleados de Nairobi afirman que llevaban tiempo viendo señales problemas.

El lunes, el ministro de TIC de Kenia, William Kabogo, dijo que se reunió con una delegación de Microsoft encabezada por Jeff Bullwinkel, vicepresidente y subconsejero general de la empresa para Europa, Medio Oriente y África, acompañada por su equipo de África Oriental dirigido por Angela Ng'ang'a.

Microsoft le informó sobre "sus operaciones en evolución en Kenia en el contexto de su reestructuración global", dijo Kabogo, mientras él presionó a la empresa sobre "la protección de los empleos en el centro de ingeniería de Microsoft en Nairobi".

La empresa reafirmó su compromiso a largo plazo con Kenia, dijo, y ambas partes acordaron elaborar un plan de acción conjunto. Ninguna de las partes ha revelado el contenido del plan ni siquiera si podría cambiar una decisión que los empleados describen como definitiva.

Sin razón oficial

Microsoft aún no ha revelado por qué cierra el centro de Nairobi, y las personas familiarizadas con el asunto señalan varios factores posibles.

La decisión llega en medio de una ronda más amplia de recortes en la empresa, que anunció cerca de 4,800 despidos en julio de 2026, aproximadamente el 2.1% de su plantilla, tras unos 15,000 recortes en 2025.

Los recortes se producen mientras Microsoft inyecta sumas récord en infraestructura de IA, lo que genera preguntas sobre qué partes de su negocio seguirán recibiendo financiamiento. Un centro de ingeniería remoto podría quedar bajo presión, aunque no existe evidencia pública que vincule directamente el cierre de Nairobi con los recortes globales.

Kenia también ha tenido dificultades para avanzar en otra gran iniciativa de Microsoft. El centro de datos de 1,000 millones de dólares que Microsoft planeaba con G42, con sede en Abu Dabi, en Olkaria, está estancado debido a preocupaciones sobre la capacidad eléctrica y desacuerdos sobre la capacidad del gobierno keniano para garantizar los pagos por la capacidad de la instalación. El presidente William Ruto ha citado el limitado suministro eléctrico del país como un problema, aunque funcionarios del gobierno han dicho que el proyecto no ha sido abandonado.

Un tercer factor posible es el costo de mantener una plantilla local grande, en particular su factura fiscal. Un empleado dijo a TechCabal que los empleados kenianos de Microsoft generan al menos 1,500 millones de chelines kenianos (11.6 millones de dólares) en impuestos anuales Pay As You Earn (PAYE) para la Autoridad Tributaria de Kenia. TechCabal no pudo verificar las cifras de forma independiente.

Los ingenieros regresan a un mercado que Microsoft ayudó a transformar

El cierre devolverá a cientos de ingenieros a un mercado laboral que Microsoft ayudó a transformar cuando abrió el centro en 2019, tras reclutar talento de bancos, telecomunicaciones y empresas tecnológicas kenianas para formar su equipo local de ingeniería.

Siete años después, esos empleadores y otras empresas tecnológicas estarán entre los destinos a los que pueden recurrir los ingenieros que se van, lo que plantea preguntas sobre hacia dónde irá el talento especializado formado en el centro y si Kenia podrá retener las habilidades y la experiencia que a Microsoft le tomó años reunir. Los próximos hitos son las reuniones con los gerentes, previstas para el viernes 16 de octubre, y un plan de acción conjunto entre el gobierno de Kenia y Microsoft cuyo contenido sigue sin revelarse.