Los cárteles de la droga en todo México están recurriendo con mayor frecuencia a coches bomba, drones cargados de explosivos y artefactos explosivos improvisados (IED), una tendencia que podría tensar aún más la ya complicada relación del país con el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, quien ha amenazado repetidamente con tomar acciones militares contra los cárteles. El cambio importa más allá de las víctimas inmediatas: el uso de municiones de estilo militar contra la policía y la población civil marca un cambio cualitativo en un conflicto que los gobiernos mexicanos han catalogado durante mucho tiempo como un problema de seguridad pública y no como una insurgencia.

El incidente más reciente ocurrió el domingo por la noche frente a una estación de policía en Ojocaliente, un pueblo del estado de Zacatecas, en el centro-norte del país, a unos 360 kilómetros al noroeste de la Ciudad de México. Aunque no hubo muertos, la detonación de 200 kilogramos de explosivos dejó 11 heridos y dañó más de 60 viviendas en el centro de la ciudad, dijo el viernes el secretario de seguridad de México, Omar García Harfuch, durante una visita a Zacatecas junto a la presidenta Claudia Sheinbaum.

Zacatecas ha registrado 23 ataques con explosivos hasta ahora este año, seis de ellos con automóviles o motocicletas cargados de explosivos, según el fiscal estatal Cristian Paul Camacho. El Cártel Jalisco Nueva Generación (CJNG) y el Cártel de Sinaloa llevan años disputándose el control del estado, situado sobre corredores clave de tráfico que conectan los puertos del Pacífico mexicano con la frontera de Estados Unidos, un premio geográfico que lo ha convertido en una de las regiones más violentamente disputadas del país.

La escala de los atentados sigue estando muy por debajo de la violencia observada en países como Colombia, donde décadas de conflicto con ejércitos guerrilleros y paramilitares normalizaron el uso de coches bomba y artefactos explosivos improvisados, pero generan una preocupación significativa en México.

Historia de los explosivos en la violencia de los cárteles

Víctor Manuel Sánchez, profesor de la Universidad de Coahuila que ha seguido los atentados con coches bomba en México durante las últimas décadas, señaló que una fase anterior de esta violencia incluyó un ataque en 1994 en Guadalajara por parte del Cártel de Tijuana contra el cofundador del Cártel de Sinaloa, Ismael "El Mayo" Zambada, quien luego fue condenado en Estados Unidos. Durante años después, esos bombardeos de gran escala fueron raros en México, lo que hace que el patrón actual sea una desviación notable de la historia criminal reciente del país.

Más recientemente, dijo Sánchez, el Cártel Jalisco Nueva Generación ha utilizado explosivos con creciente frecuencia a medida que expande su alcance en todo México. Las autoridades han atribuido al grupo dos atentados recientes en centros de ciudades pequeñas: uno en Michoacán en diciembre que mató a cinco personas, y el ataque del domingo frente a la estación de policía en Zacatecas. El CJNG figura entre las organizaciones criminales mexicanas designadas como organizaciones terroristas extranjeras por la administración Trump.

Los cárteles mexicanos comenzaron a usar explosivos de manera más extensa hace unos cinco años, lanzándolos desde drones para atacar a las fuerzas de seguridad o a grupos rivales, y enterrando artefactos en el suelo para defender o controlar territorio. Las bombas lanzadas desde drones replican tácticas vistas en conflictos recientes en otras partes del mundo, lo que subraya cómo los grupos armados pueden adaptar tecnología disponible comercialmente para ataques de estilo bélico.

En 2023, bombas colocadas en carreteras por cárteles de la droga en el occidental estado de Jalisco mataron a seis personas e hirieron a otras 14. Un mes después, el ejército reconoció la creciente amenaza y publicó sus primeras cifras, indicando que había decomisado unos 2.800 artefactos explosivos en todo el país durante los 4 años y medio anteriores. Al año siguiente, las autoridades desactivaron casi 3.200 artefactos explosivos solo en el estado de Michoacán. En 2025, un artefacto explosivo mató allí a ocho soldados en uno de los incidentes más letales de este tipo en México. Las autoridades no han publicado cifras nacionales más recientes, por lo que no está claro si la tendencia ha continuado al mismo ritmo.

"Todo esto es un mal desarrollo para México", dijo Vanda Felbab-Brown, experta en crimen organizado de la Brookings Institution, con sede en Estados Unidos. "Nos enfrentamos a una intensificación constante de la violencia", afirmó. "Esto intensifica considerablemente la atmósfera de miedo y represalia".

Respuesta del gobierno y el debate sobre el terrorismo

Sheinbaum dijo el viernes que la disminución nacional de los homicidios era una prueba clara de que la estrategia del gobierno contra los cárteles estaba funcionando. Esa afirmación contrasta con el uso creciente de explosivos, una discordancia que, según los analistas, refleja cómo los totales generales de homicidios pueden bajar aunque las tácticas se vuelvan más letales e indiscriminadas.

Los expertos señalan que los cárteles usan coches bomba para intimidar a rivales y autoridades, presionar al gobierno y sembrar miedo entre la población civil. Carlos Pérez Ricart, profesor de estudios internacionales del CIDE de México, dijo que los coches bomba también atraen atención y pueden usarse para presionar a las autoridades a negociar, especialmente cuando los grupos criminales se sienten acorralados.

México se ha resistido durante mucho tiempo a describir la violencia de los cárteles como terrorismo, en parte por la preocupación de que esa designación podría invitar a una intervención extranjera y dañar el turismo y la inversión, señaló Felbab-Brown. Otro argumento oficial es que el terrorismo generalmente implica fines políticos o ideológicos, mientras que los cárteles se mueven principalmente por lucro.

Sin embargo, los civiles han sido blanco deliberado. En 2008, granadas lanzadas contra multitudes que celebraban el Día de la Independencia en Morelia, capital de Michoacán, mataron a ocho personas e hirieron a decenas. Tres años después, pistoleros incendiaron un casino en el norte de México, matando a 52 personas.

La designación por parte de la administración Trump de ocho cárteles mexicanos como organizaciones terroristas extranjeras, y su uso de ese marco para justificar acciones militares, ha hecho que la terminología tenga mayores consecuencias, especialmente mientras la legalidad de tales acciones es cuestionada en Estados Unidos y en el extranjero. Cada nuevo atentado aumenta la presión sobre ese debate, dando a los funcionarios estadounidenses y al gobierno mexicano nuevas pruebas para sostener argumentos opuestos sobre cómo responder.

Pérez Ricart advirtió contra aplicar estrategias de contraterrorismo al crimen organizado. "La respuesta al terrorismo es la desaparición del enemigo", dijo, mientras que en el narcotráfico el adversario no es simplemente un grupo armado sino todo un mercado ilegal.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.