Las acciones de Meta Platforms (NASDAQ: META) cayeron moderadamente después de que la empresa reportara ingresos récord del segundo trimestre junto con una fuerte caída en el flujo de caja libre impulsada por una agresiva inversión en infraestructura de inteligencia artificial. La respuesta del mercado se centró en la brecha creciente entre el crecimiento de los ingresos y la generación de caja, más que en el sólido desempeño publicitario de la empresa.

Las acciones de Meta cerraron la sesión regular con una caída del 1.3% a $585.61, con debilidad adicional en las operaciones después de hora de cierre mientras los inversores asimilaban la perspectiva de gasto actualizada de la empresa y una guía de ingresos a corto plazo más suave.

El flujo de caja presionado por la expansión en IA

Meta generó $60.8 mil millones en ingresos durante el trimestre, lo que representa un crecimiento interanual del 28% y supera ligeramente las expectativas de Wall Street. Sin embargo, el flujo de caja libre se desplomó a solo $780 millones, frente a $8.55 mil millones en el mismo período del año anterior, a medida que la empresa destinaba recursos a la expansión de su infraestructura de IA.

Los gastos de capital, incluidos los pagos relacionados con arrendamientos, se dispararon 83% interanual hasta $31.08 mil millones, consumiendo casi todo el flujo de caja operativo de Meta y dejando un mínimo de caja disponible después del gasto de inversión. El margen de flujo de caja libre de la empresa se desplomó al 1.3% desde el 18% de un año antes, lo que subraya la magnitud del impulso de Meta en centros de datos, equipos de cómputo y otra infraestructura relacionada con IA.

Las cifras reflejan la priorización deliberada de Meta de la capacidad de IA a largo plazo sobre la eficiencia de caja a corto plazo, una disyuntiva que se ha convertido en el foco de atención para los inversores. La trayectoria de gasto de Meta refleja un aumento más amplio de los gastos de capital entre las mayores empresas tecnológicas de EE. UU., con Alphabet, Microsoft y Amazon dirigiendo colectivamente decenas de miles de millones de dólares hacia centros de datos de IA, silicio personalizado e infraestructura energética. Meta ha identificado su familia de modelos de lenguaje grande Llama y su asistente Meta AI como elementos centrales para justificar esta expansión, posicionando a la empresa para competir con OpenAI, Google y otros en el mercado de IA para consumidores y empresas.

El negocio publicitario se mantiene sólido

A pesar del deterioro del flujo de caja, el negocio central de publicidad de Meta continuó desempeñándose bien. Los ingresos publicitarios aumentaron 27% a $59.36 mil millones, impulsados tanto por precios publicitarios más altos como por una mayor participación de los usuarios en el conjunto de aplicaciones de la empresa.

Las impresiones de anuncios aumentaron 14% interanual, mientras que el precio promedio por anuncio se incrementó 12%. Los usuarios activos diarios alcanzaron 3.6 mil millones, un 3% más respecto al período del año anterior, lo que demuestra que Facebook, Instagram, WhatsApp y Messenger continúan atrayendo audiencias globales masivas.

El director ejecutivo Mark Zuckerberg afirmó que la IA ya está mejorando el negocio central de Meta, particularmente a través de mejores recomendaciones de contenido y un mejor desempeño publicitario. Si bien las cifras de ingresos respaldan en gran medida esa afirmación, los inversores parecen estar esperando evidencia más clara de que la inversión en IA pueda traducirse en una generación de caja más sólida.

Las presiones sobre la rentabilidad aumentan

La rentabilidad de Meta se debilitó durante el trimestre. Las ganancias por acción se situaron en $6.18, por debajo de las expectativas de los analistas, mientras que la utilidad neta disminuyó 14% a $15.85 mil millones. El margen operativo cayó al 31% desde el 43% del año anterior, reflejando el impacto combinado de un mayor gasto en infraestructura, gastos legales, costos de indemnización y una inflación más amplia de los costos operativos.

Reality Labs, la división encargada de las iniciativas de realidad virtual y aumentada de Meta, registró una pérdida trimestral de $4.62 mil millones. Incluso excluyendo partidas extraordinarias, los costos totales aumentaron considerablemente, lo que indica que las presiones sobre la rentabilidad se extienden más allá de los cargos excepcionales.

La guía prospectiva aumenta la cautela de los inversores

Meta elevó el límite inferior de su proyección de gastos de capital para 2026 a un rango de $130 mil millones a $145 mil millones y proyectó gastos de todo el año de $165 mil millones a $169 mil millones.

Para el tercer trimestre, la empresa proyectó ingresos de $61 mil millones a $64 mil millones, con el punto medio ligeramente por debajo de las expectativas de Wall Street. La guía más conservadora agravó las preocupaciones de los inversores de que el gasto está aumentando más rápido que el crecimiento a corto plazo.

Los analistas están cada vez más centrados en si las inversiones en IA de Meta pueden generar ingresos significativos y mejorar el flujo de caja con el tiempo. Las acciones han caído aproximadamente 13% desde mediados de julio, reflejando la cautela del mercado sobre si el robusto crecimiento publicitario puede compensar la presión financiera del fuerte gasto en infraestructura.