Meta y otras 14 empresas tecnológicas se unieron a agencias policiales de diez países para desarticular redes de estafas que operan en África Occidental, incluidas Nigeria y Ghana. Según Meta, la operación eliminó más de 3,7 millones de cuentas, páginas y grupos, mientras que las autoridades arrestaron a 28 personas y rescataron a 117 víctimas de trata de personas.

Los resultados fueron anunciados el 13 de octubre en un comunicado de Meta, que describió la acción como la mayor operación de su tipo hasta la fecha y la primera en apuntar de manera amplia a las redes de estafas de la región. La operación fue coordinada por la National Crime Agency (NCA) del Reino Unido en Londres el 6 de octubre, con la participación del Departamento de Justicia de EE. UU., el FBI y otras agencias estadounidenses. Autoridades de Nigeria y Ghana tomaron parte, junto con agencias de Australia, Canadá, Nueva Zelanda e India. La acción destaca por combinar la eliminación de cuentas con arrestos, rescate de víctimas e identificación de fondos, en lugar de limitarse a bajas de plataformas.

A qué apuntó la operación

Meta indicó que las cuentas eliminadas tenían base en África Occidental y que la mayoría aparentaba dirigirse a personas en EE. UU. y el Reino Unido mediante perfiles que suplantaban a estadounidenses y británicos. También se contactó a víctimas en Alemania, Brasil, Japón, India, Sudáfrica y Nigeria, entre otros países.

Los investigadores dijeron que las redes ejecutaban estafas de inversión, sentimentales, laborales y de tareas, además de suplantación de policías y militares, fraude de no entrega y falsas ofertas de "recuperación de estafas".

Las empresas asociadas aportaron sus propios hallazgos. Coinbase señaló que identificó a más de 65 víctimas activas e impidió más de 415.000 dólares en pérdidas potenciales. Silent Push afirmó que mapeó más de 35.000 dominios maliciosos y cerca de 700 canales de comunicación. Microsoft también suspendió cuentas que vinculó con la actividad. Los colaboradores abarcaron redes sociales, un exchange de criptomonedas y una firma de inteligencia de amenazas de red, ampliando la visibilidad de la operación desde las pérdidas de las víctimas hasta la infraestructura maliciosa.

Meta reveló que 117 víctimas fueron traficadas y obligadas a trabajar para operaciones de estafa, y que estaban retenidas en un complejo residencial en Ghana. Sus captores fueron arrestados y enfrentan un procesamiento judicial, indicó la empresa. La revelación añade una dimensión de trata de personas a un operativo que de otro modo se mide en cuentas y dominios.

El director del FBI, Kash Patel, afirmó que la operación identificó al menos 11 millones de dólares en "fondos potencialmente congelables" e incautó cientos de dispositivos en varios países africanos. El comunicado de Meta no precisa cuántas de las cuentas ni de los arrestos ocurrieron en Nigeria, ni nombra a la agencia nigeriana involucrada.

Acciones previas en Nigeria

Meta ya había actuado contra redes con base en Nigeria. En julio de 2024, eliminó alrededor de 63.000 cuentas de Instagram en Nigeria vinculadas a la extorsión financiera, incluida una red de unas 2.500 cuentas asociada a aproximadamente 20 individuos.

En febrero, Meta, la NCA y el Centro Nacional de Ciberdelitos de la Policía de Nigeria desarticularon un presunto centro de estafas en Agbor, en el estado Delta. La policía arrestó a siete sospechosos e incautó26 teléfonos, 42 tarjetas SIM y una computadora portátil. Esas acciones se limitaron a Nigeria; la más reciente abarca toda la región e involucra a muchas más empresas.

Comparación con el sudeste asiático

Meta realizó una operación similar en el sudeste asiático en junio. Deshabilitó 1,4 millones de cuentas y la Policía Real Tailandesa arrestó a 63 personas. Las cifras de África Occidental son más de 2,5 veces mayores en cuentas, pero menores en arrestos. Meta sostuvo que los centros de estafas en África Occidental son generalmente más descentralizados y menos industriales que los del sudeste asiático.

Nick Sharp, subdirector de fraude de la NCA, declaró: "Los estafadores pueden operar desde cualquier lugar". Leah Bressack, de Coinbase, señaló que las redes criminales intentan restablecerse en África tras las interrupciones en el sudeste asiático. Los seguimientos inmediatos son el procesamiento judicial de los captores arrestados y el manejo de los al menos 11 millones de dólares que el FBI identificó como potencialmente congelables.