Meta está de nuevo en juicio por los peligros que sus plataformas pueden representar para los niños, y de nuevo sostiene que trabaja sin descanso para mantenerlos seguros.

Un juicio crucial para la matriz de Instagram y Facebook comenzó el martes en un tribunal federal de California, con cuatro estados que buscan miles de millones de dólares en daños, así como cambios fundamentales en la forma en que Meta opera sus plataformas.

Un jurado decidirá si los fiscales generales de los estados han demostrado que el gigante tecnológico diseñó sus aplicaciones para "enganchara a los usuarios, retenerlos el mayor tiempo posible, cosechar sus datos y ocultar la verdad al público", como expresó Megan O'Neill, fiscal general adjunta del Departamento de Justicia de California, en su declaración inicial.

California, Colorado, Kentucky y Nueva Jersey se encontraban entre los 29 estados que demandaron al gigante tecnológico en 2023 por seguridad y privacidad infantil; los otros 25 irán a juicio más adelante. La empresa también enfrenta demandas en tribunales estatales, incluida una que se desarrolla actualmente en Tennessee.

La demanda acusa a Meta de contribuir a la crisis de salud mental juvenil al diseñar, con pleno conocimiento y de manera deliberada, funciones que crean adicción en los niños a sus plataformas y ocultan estos daños al público. También sostiene que Meta recopila de forma rutinaria datos de menores de 13 años sin el consentimiento de sus padres, en violación de la Ley de Protección de la Privacidad en Línea de los Niños, la ley federal conocida como COPPA que prohíbe recopilar información personal de niños pequeños sin el consentimiento de los padres. La empresa ha defendido su historial de seguridad y ha afirmado que tiene un caso sólido.

Declaraciones iniciales en Oakland

O'Neill expuso el caso de los estados ante los ocho jurados durante las declaraciones iniciales en el tribunal federal de Oakland, California.

"Van a escuchar que Meta sabía mucho sobre el cerebro de los niños", dijo O'Neill. Esto incluye cómo buscan constantemente recompensas, cómo son sensibles a la retroalimentación social y "cómo todavía están desarrollando su capacidad para controlar los impulsos como lo hacen los adultos".

Meta, dijo ella, investigó estas vulnerabilidades y habló de cómo podría modificar Instagram para responder a ellas.

"'Los más jóvenes son los mejores' es el título de un estudio de Meta que les vamos a mostrar", dijo, y señaló a los jurados que para Meta "los niños son el producto".

Meta también sabía que menores de 13 años usaban sus productos aunque tenían prohibido hacerlo, y "no tomó las medidas más simples y obvias para mantenerlos fuera", dijo O'Neill. Por ejemplo, cuando Meta descubría que alguien en Facebook era menor de 13 años, desactivaba la cuenta de esa persona en Facebook, pero no su cuenta vinculada en Instagram.

Un exinsider toma el estrado

Los estados llamaron como primer testigo al exejecutivo de Meta Arturo Béjar, quien trabajó como director de ingeniería en Facebook de 2009 a 2015 y atrajo amplia atención por su trabajo para combatir el ciberacoso. Regresó de 2019 a 2021 como contratista para trabajar en temas de seguridad.

Béjar dijo que, contrariamente a lo que afirma Meta, la investigación de la empresa sobre temas de seguridad no se utilizaba para mejorar los productos. En cuanto al contenido sobre trastornos alimentarios, los ingenieros de Meta "tenían muy buenas ideas sobre cómo mejorarlo" para que los usuarios, especialmente los más jóvenes, no estuvieran expuestos a él, señaló.

"Pero una vez que se revisaba, se reducía a una piedrita que no hacía ninguna diferencia", dijo.

La defensa de Meta

El abogado de Meta, Paul Schmidt, expuso su caso comenzando por lo que no está en disputa en el juicio: que, aunque los menores de 13 años no deberían estar en sus aplicaciones, algunos mienten sobre su edad; que algunos adolescentes tienen dificultades para administrar su tiempo; y que algunas personas publican "contenido negativo" en Facebook e Instagram.

Dijo que se centrará en el trabajo que Meta realiza para hacer sus plataformas más seguras y compartir información con el público.

"Gran parte de esta demanda trata de que los abogados del gobierno y sus testigos digan que, al tratar de mejorar, nosotros lo haríamos de forma un poco diferente", señaló Schmidt. "Al hablar de cómo mejorar, no estamos de acuerdo con la forma en que ustedes lo plantean. Es significativo, y la evidencia será significativa, estos esfuerzos que Meta ha realizado para mejorar".

Seis semanas de testimonios por delante

La jueza federal de distrito Yvonne Gonzalez Rogers, en Oakland, supervisa el proceso, que se prevé dure seis semanas con testimonios del director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, y de otros ejecutivos y ex empleados. Gonzalez Rogers, nombrada para el cargo por el presidente Barack Obama en 2011, ha supervisado numerosos casos complejos y de alto perfil relacionados con las grandes tecnológicas, incluida la demanda de Elon Musk contra OpenAI y sus fundadores, así como la demanda de Epic Games contra Apple por su tienda de aplicaciones. También supervisa el litigio multidistrital en Oakland que consolida reclamos por daños personales presentados por familias y demandas de distritos escolares contra Meta, YouTube, TikTok y Snap por acusaciones de que generan adicción en usuarios jóvenes.

Si Meta pierde el juicio, el tribunal tendría amplia discrecionalidad sobre el monto de cualquier sanción financiera. Meta ha dicho que una derrota podría dejarla responsable por daños que ascienden a 1,4 billones de dólares, pero expertos legales señalan que es poco probable que se llegue a una cifra cercana a ese monto.

El juicio es el más reciente en una avalancha de demandas contra Meta Platforms y otras empresas de redes sociales, incluidas YouTube de Google, TikTok y Snap, basadas en argumentos de que sus plataformas dañan a los jóvenes, recopilan sus datos de forma ilegal y están diseñadas deliberadamente para crearles adicción. También se produce en medio de un escrutinio de salud pública cada vez más intenso: en 2023, el Cirujano General de Estados Unidos emitió un aviso en el que advertía que las redes sociales pueden representar un "profundo riesgo de daño" para la salud mental de los adolescentes, y en 2024 pidió etiquetas de advertencia en las plataformas similares a las exigidas para los productos de tabaco.

Padres se reúnen frente al tribunal

Cuando comenzó el juicio el martes, defensores de la seguridad infantil y padres que atribuyen las muertes de sus hijos a daños causados por las redes sociales se reunieron frente al tribunal. Muchos sostenían fotos de sus hijos fallecidos mientras hablaban con los reporteros, en ocasiones entre lágrimas.

Varios padres sostenían una pancarta, de varios pies de largo, con los nombres y las edades de niños que murieron por daños relacionados con las redes sociales. Mary Rodee, cuyo hijo Riley Basford falleció por suicidio a los 15 años tras ser víctima de sextorsión en Facebook Messenger, se encontraba entre los padres y dijo que había ayudado a escribir los nombres. Desde marzo han tenido que agregar 39 nombres nuevos a la pancarta, señaló.

"No es solo una pancarta", dijo Rodee. "Cada nombre que escribí allí es una promesa de que estos niños nunca serán olvidados y de que sus historias forzarán la rendición de cuentas donde antes reinaba el silencio".

Huamani informó desde Los Ángeles. Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.