Lionel Messi, a los 39 años, salió al campo para disputar su tercera final de la Copa del Mundo. Solo otro ser humano ha hecho eso: el lateral derecho brasileño Cafú, quien logró la hazaña en los torneos de 1994, 1998 y 2002. Es un club con exactamente dos miembros, y los requisitos de ingreso son extraordinarios.

La tercera final de Messi no terminó como él quería. Argentina cayó 1-0 ante España después del tiempo suplementario en la final de la Copa del Mundo de 2026, con Ferran Torres anotando el gol decisivo. La derrota privó a Argentina de la posibilidad de convertirse en campeona consecutiva tras su triunfo de 2022 en Qatar.

Un récord construido sobre longevidad y brillantez

La cronología por sí sola muestra lo notable que es este logro. Las tres finales de Messi abarcan 2014, 2022 y 2026, un período de 12 años en la cima absoluta del fútbol internacional. El recorrido de Cafú cubrió de 1994 a 2002, un lapso de ocho años llegando de forma constante al partido decisivo del torneo más grande del mundo.

Pero las dos leyendas llegaron allí de manera distinta. Messi fue titular en las tres finales de la Copa del Mundo en las que participó. Cafú ingresó desde el banco en su primera final, la de 1994 ante Italia, antes de ser titular en la final de 1998 ante Francia y capitanear a Brasil hacia la gloria en la final de 2002 ante Alemania.

Esa distinción importa. Messi es el primer jugador en ser titular en tres finales de la Copa del Mundo, lo que significa que no estuvo allí solo por la ocasión. Fue central en ella cada vez.

El triunfo de Cafú en 2002 sigue siendo un hito en la historia del fútbol brasileño. Levantó el trofeo como capitán y ningún capitán brasileño lo ha vuelto a hacer desde entonces. Veinticuatro años después, esa sequía continúa.

El peso de una tercera final

El recorrido de Messi por las finales de la Copa del Mundo se lee como una historia en tres actos con un solo capítulo feliz. En 2014, Argentina perdió ante Alemania en tiempo suplementario en Río de Janeiro. En 2022, por fin levantó el trofeo en una de las mejores finales jamás jugadas, al vencer a Francia por penales en Lusail. En 2026, la actuación disciplinada de España y el gol tardío de Torres pusieron fin a lo que probablemente fue el último partido mundialista de Messi.

"El dolor es inmenso."

Esa fue la reacción de Messi tras la final de 2026. La derrota ante España tuvo un sabor especialmente amargo porque Argentina llegó al torneo como campeona defensora, buscando lograr algo que el país no conseguía desde 1986: ganar títulos consecutivos. España, por su parte, arribó como campeona de Europa vigente, y su victoria por 1-0 después del tiempo suplementario confirmó su condición de fuerza dominante del fútbol internacional de cara al próximo ciclo. Para un récord que abarca más de una generación, el contexto es parte de lo que lo hace tan raro: llegar a una final ya es lo bastante difícil, pero hacerlo a lo largo de tres Copas del Mundo distintas requiere no solo nivel de élite, sino también la capacidad de seguir siendo relevante a medida que cambian los equipos, las tácticas y los ciclos del torneo.

Qué hace que tres finales sean casi imposibles

Otros grandes han estado cerca. Pelé disputó cuatro Copas del Mundo, pero jugó solo dos finales, en 1958 y 1970, y se perdió la final de 1962 por lesión pese a que Brasil ganó el título. Diego Maradona llegó a una final en 1986 y la ganó, antes de que Argentina perdiera la final de 1990.

Por ahora, el récord pertenece solo a dos hombres. Cafú y Messi representan distintas épocas, distintos estilos de juego y distintas tradiciones futbolísticas. Lo que comparten es una capacidad casi desmedida para mantenerse en la cima de un deporte que intenta constantemente dejar atrás a sus estrellas veteranas.