El canciller alemán Friedrich Merz redobló el lunes su empeño en impulsar reformas impopulares en la mayor economía de Europa, después de que la Alternativa para Alemania, de extrema derecha, lograra una victoria arrolladora en una elección regional, con grandes probabilidades de formar el primer gobierno estatal de extrema derecha desde la era nazi.

Merz dijo que su Unión Demócrata Cristiana, de centroderecha, estaba "profundamente conmocionada" por lo que calificó como "la derrota electoral más seria que la CDU ha sufrido en años, en décadas". Pero dejó claro que tiene la intención de permanecer al mando, declarando que "renunciar no es una opción para mí".

La AfD, antiinmigración y afín a Rusia, quedó apenas por debajo de la mayoría absoluta en la votación del domingo en Sajonia-Anhalt, un pequeño estado del este que había atraído una atención desproporcionada mientras el partido aspiraba al poder allí. Su rama regional es una de varias organizaciones de la AfD clasificadas como grupo extremista de derecha confirmado por la agencia de inteligencia interna de Alemania. La votación en Sajonia-Anhalt —hogar de unos 2,2 millones de habitantes y un estado que la AfD ya lideraba en las encuestas desde hacía años— siguió a anteriores victorias de la AfD en Turingia y Sajonia en 2024, donde el partido también terminó primero pero fue mantenido fuera del gobierno por los partidos tradicionales.

El resultado representa una gran distracción para Alemania y para Merz en un momento en que Europa enfrenta múltiples desafíos, incluida la continua agresión de Rusia contra Ucrania, una presunta campaña de sabotaje contra países de la OTAN y difíciles negociaciones con el presidente estadounidense Donald Trump. También les da munición a las voces de extrema derecha y afines a Rusia en el extranjero, justo cuando los gobiernos europeos debaten el continuo apoyo militar y financiero a Kiev.

Merz busca tranquilizar a los aliados

Merz dijo que quería asegurar a los aliados de Alemania que "nuestras instituciones son resilientes y estables" y que el país se mantendrá fiel a sus valores y a su Constitución tras la victoria de la AfD. "Sabemos que Alemania carga con una responsabilidad especial por su historia", afirmó.

Prometió no "ceder ni un milímetro en mi convicción fundamental de que debemos defender nuestra libertad contra Rusia ahora". Alemania es uno de los mayores partidarios de Ucrania en su guerra contra Rusia.

Debido a su pasado nazi, los movimientos de extrema derecha en Alemania siempre han enfrentado un fuerte escrutinio. Los partidos tradicionales se han negado durante mucho tiempo a cooperar con la AfD bajo una práctica conocida como ["cortafuegos"] (). A diferencia de muchos países europeos, la Alemania moderna nunca ha tenido un partido de extrema derecha o populista de derecha al frente de un gobierno nacional, estatal o de una gran ciudad.

Merz había prometido debilitar a la AfD antes de llegar al poder el año pasado, pero en cambio ha visto cómo crecía su apoyo.

Un gobierno impopular que impone reformas dolorosas

La coalición de gobierno de su bloque unionista y los socialdemócratas de centroizquierda ha desarrollado una reputación de disputas internas y se ha vuelto profundamente impopular, al igual que el propio Merz. El gobierno ha luchado por convencer a los votantes de que puede reactivar la crónicamente lenta economía del país mediante reformas potencialmente dolorosas, incluida la del sistema de pensiones. La economía alemana, durante mucho tiempo el motor de crecimiento de Europa, se ha contraído en los últimos años debido a un choque de precios energéticos, la débil demanda manufacturera y la presión sobre su industria automotriz orientada a la exportación.

Aun así, Merz insistió el lunes en que "necesitamos reformas fundamentales en Alemania". Enmarcó lo que está en juego como "nada menos que el futuro de nuestro país y las oportunidades de nuestros hijos y nietos, y no debemos desperdiciarlas. Por eso mi determinación de continuar con el curso de reformas está intacta".

Reconoció la necesidad de "justificarlas, no solo de manera racional sino también emocional".

Alemania enfrenta dos elecciones regionales más el 20 de septiembre: en Berlín y en el estado oriental de Mecklemburgo-Pomerania Occidental, donde la AfD también es fuerte. Esas votaciones ofrecerán la próxima prueba de si el auge de la AfD en Sajonia-Anhalt marca un punto máximo o un paso más hacia el poder en el este.

El camino de la AfD hacia el poder en Sajonia-Anhalt

Mientras Merz combate la resistencia a su agenda, la AfD —cuya victoria fue celebrada por partidos de extrema derecha en toda Europa— enfrenta maniobras potencialmente complicadas para instalar a su candidato a gobernador en Sajonia-Anhalt, Ulrich Siegmund.

Siegmund había impulsado una mayoría absoluta en el parlamento estatal que permitiría a la AfD esquivar el rechazo de los partidos tradicionales. Tras la votación, señaló que el partido aún no está dispuesto a hacer concesiones, insistiendo en que "no queremos parecernos a los partidos que fueron castigados" por romper promesas electorales. También rechazó la idea de un gobierno en minoría.

Pero dijo que el partido tiene "un mandato muy claro para formar gobierno" y que buscará acercarse a otros grupos del parlamento estatal e incluso a legisladores individuales. "Nuestro objetivo ahora es construir precisamente esta mayoría estable en los próximos días y semanas", afirmó.

A la AfD le faltan tres escaños para la mayoría. Podría recurrir al partido de izquierda dura BSW, que obtuvo cinco escaños. Ambos partidos comparten una postura afín a Rusia y se oponen a la inmigración, aunque difieren en otros asuntos.

El BSW ha criticado el "cortafuegos" contra la AfD y volvió a señalar el lunes que podría permitir que Siegmund se convierta en gobernador absteniéndose en una posible tercera ronda de votación en el parlamento estatal, en la que bastaría una mayoría simple.

Otra posibilidad: legisladores recién electos de otros partidos podrían pasarse a la AfD, que necesitaría solo tres deserciones.

Formar un gobierno que excluya a la AfD solo sería posible si todos los demás partidos del parlamento estatal trabajaran juntos. Sin embargo, cualquier alianza de ese tipo se considera improbable y probablemente sería propensa a la inestabilidad.

Reacciones internacionales

El multimillonario Elon Musk felicitó al partido por su victoria electoral con un "¡Bien hecho!" en su plataforma X. Siegmund le agradeció de inmediato su apoyo.

Trump publicó una captura de pantalla de la proyección electoral en su plataforma Truth Social, sin ningún comentario.

El enviado presidencial ruso Kirill Dmitriev describió el resultado en X como una "victoria histórica de la pragmática AfD que pondrá la migración bajo control". Agregó que "la AfD restaurará a Alemania y Europa liderando el enfoque de sentido común que los políticos de la UE amigos de los migrantes y belicistas del pensamiento Biden intentaron erradicar".

Los líderes de partidos populistas de derecha en España y Portugal también felicitaron a la AfD.

El primer ministro polaco Donald Tusk fue crítico. "En Polonia, solo los idiotas o los traidores podrían alegrarse del triunfo de la AfD en Alemania", escribió en X.

El ministro de Relaciones Exteriores de Francia, Jean-Noel Barrot —cuyo país enfrenta una elección presidencial el próximo año en la que la extrema derecha es una de las principales contendientes—, dijo que "el programa de la AfD es una traición al espíritu europeo" y que "nuestra primera responsabilidad es resistir la normalización de las ideas de extrema derecha".

Entre los votantes que no apoyaron a la AfD, la reacción fue de profundo desasosiego. Horst Walter Boerner, de 86 años, nacido en Magdeburgo durante la Segunda Guerra Mundial, expresó conmoción. "Es terrible para nosotros", dijo, calificando la elección de "impulsada por el miedo". Afirmó que la victoria de la AfD era previsible por las multitudes que atraía durante la campaña, pero añadió que "esto nunca debió haber ocurrido".

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Las periodistas de Associated Press Claudia Ciobanu, en Varsovia, Polonia, y Kerstin Sopke, en Magdeburgo, Alemania, contribuyeron a este reportaje. Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.