Rest Essence no esperaba casi perder a una amiga de la familia durante el parto. Aproximadamente a la 1 a.m., ella entró en labor de parto y fue trasladada de un hospital a otro. El primer centro se negó a admitirla por razones que siguen sin estar claras, mientras que el segundo no tenía electricidad. En un tercer hospital, bajo el brillo de linternas de mano, dio a luz a su segundo hijo por cesárea. Luego comenzó a hemorragiar, y por un breve momento, Essence temió que no sobreviviría.

Ella sobrevivió, pero la experiencia alteró el rumbo de su propia vida. En ese momento, Essence se había comprometido a pasar un año buscando un problema en África que valiera la pena resolver. Esa noche angustiosa le dio a su búsqueda una dirección clara, le dijo a TechCabal.

“Esa experiencia me abrió los ojos a la magnitud del problema que representan las emergencias médicas en Nigeria y en toda África”, dijo. “Fue entonces cuando me di cuenta de que este es un problema que vale la pena resolver. Sabía cómo funcionaba el 911 fuera del país, pero seguía preguntándome por qué no funcionaba en Nigeria”.

Nigeria no tiene un número de emergencia nacional único y universalmente operativo comparable al 911 en Estados Unidos o al 999 en el Reino Unido. Aunque existe la Agencia Nacional de Manejo de Emergencias (NEMA) y algunos servicios a nivel estatal, la atención de emergencia prehospitalaria sigue siendo fragmentada y en gran medida indisponible para la mayoría de los ciudadanos, especialmente fuera de las principales ciudades. Nigeria también registra una de las tasas de mortalidad materna más altas del mundo, según datos de la Organización Mundial de la Salud, lo que significa que la experiencia que presenció Essence está lejos de ser un caso aislado.

Alrededor del mismo período, Essence se unió al Fishbowl Challenge, una competencia en la que los participantes forman equipos para abordar problemas del mundo real. Allí conoció al Dr. Muyiwa Oluwatobi, a la Dra. Glennise Ayuk y a Abakar Mahamat, quienes se unieron a la iniciativa a través del desafío.

Los cuatro cofundadores reconocieron que, en lugar de resolver solo un fragmento del rompecabezas de la atención de emergencias, querían construir la infraestructura subyacente que pudiera conseguir ayuda para las personas más rápido cuando cada segundo contara. Juntos, crearon Medwaka, una plataforma de respuesta ante emergencias que conecta a los pacientes que experimentan emergencias médicas con hospitales cercanos, ambulancias y primeros respondedores capacitados a través de una aplicación móvil.

Día 1: Reconstruyendo lo que ya existía

Antes del Fishbowl Challenge, el Dr. Oluwatobi ya había lanzado un modelo piloto inicial en el estado de Ondo, al suroeste de Nigeria. Esa plataforma inicial se centraba en la donación de sangre y el apoyo de emergencia para madres gestantes, conectando a mujeres embarazadas con donantes de sangre durante crisis médicas.

Cuando Essence y los demás cofundadores se unieron al proyecto a través del Fishbowl Challenge, identificaron una oportunidad más amplia. El problema central, según Essence, era que las personas no sabían a dónde acudir durante las emergencias, y no existía un sistema coordinado para trasladar a un paciente desde el punto de crisis hasta la atención apropiada.

“El problema que estábamos resolviendo inicialmente no era lo suficientemente grande”, le dijo a TechCabal. “Nos dimos cuenta de que el problema real que necesitábamos resolver era mucho mayor”.

El equipo volvió a la mesa de dibujo, consultando a profesionales de la salud, proveedores de ambulancias y respondedores de emergencia para comprender la mecánica de la prestación de atención de emergencia.

El resultado fue un Medwaka renovado, transformando la plataforma de donación de sangre en una red completa de respuesta ante emergencias. A través de una aplicación móvil, las personas que experimentaban emergencias médicas podían conectarse con hospitales y ambulancias cercanas. Con esta visión establecida, el equipo construyó el primer prototipo y lanzó oficialmente Medwaka en 2024. Para febrero de ese año, la plataforma reconstruida estaba lista para su primer piloto en el estado de Ondo.

Día 500: Cuando la realidad se impuso

Cuando Medwaka lanzó su piloto en el estado de Ondo, tenía un plan claro: capacitar primeros respondedores, establecer alianzas con hospitales y brindar a las personas un número al que llamar durante emergencias. Sin embargo, el equipo enfrentó desafíos no anticipados, incluida la baja conciencia pública sobre los servicios de respuesta ante emergencias, la dificultad de construir una red confiable de primeros respondedores y la ausencia de infraestructura de ambulancias.

La escasez de servicios de ambulancia funcionales es una brecha bien documentada en muchos sistemas de salud de África subsahariana, donde la atención prehospitalaria a menudo está limitada por la falta de financiación, una infraestructura débil y, en algunos casos, la ausencia de programas formales de capacitación para técnicos de emergencias médicas.

El equipo comenzó capacitando a trabajadores de la salud y voluntarios locales como primeros respondedores en el estado de Ondo, mientras incorporaba tanto hospitales públicos como privados a la plataforma, dijo Essence. Reclutaron personas con motocicletas que conocían bien sus vecindarios, lo que les permitía llegar a un paciente antes de que pudiera hacerlo una ambulancia.

El objetivo era que, si ocurría una emergencia, Medwaka ya tuviera a alguien cerca capaz de responder antes de que el paciente llegara al hospital. Para fines de 2024, Medwaka había capacitado a 10 primeros respondedores e incorporado a 5 hospitales a la plataforma. Un obstáculo más significativo, sin embargo, estaba por delante.

Los fundadores habían imaginado a Medwaka como un sistema de respuesta ante emergencias estilo 911, señaló Essence, pero se dieron cuenta de que esa ambición dependía de una infraestructura que no controlaban. La compra de ambulancias estaba financieramente fuera del alcance de una startup en etapa inicial, y depender de las flotas existentes de los hospitales significaba lidiar con retrasos y disponibilidad inconsistente.

“O comprabas tu propia ambulancia o te asociabas con hospitales que ya tenían ambulancias”, dijo. “Tuvimos muchos desafíos para navegar ese modelo”.

Día 1000: Repensando la respuesta ante emergencias

Ante el problema de las ambulancias, Essence y sus cofundadores tomaron una decisión que remodelaría fundamentalmente la estrategia de Medwaka. Optaron por abandonar el intento de operar un sistema independiente estilo 911 sin la flota de ambulancias para respaldarlo, y pivotar en su lugar hacia un modelo basado en alianzas.

“En lugar de intentar operar este sistema 911 cuando sabíamos que no podíamos conseguir ambulancias, decidimos simplemente continuar con las alianzas”, dijo Essence. “Eso fue lo más grande que hicimos”.

A partir de ese momento, la empresa comenzó a reorientar su enfoque de alianzas, alejándose de las instituciones de salud pública y dirigiéndose hacia hospitales privados, organizaciones de mantenimiento de la salud (HMO), gobiernos, agencias de emergencia, organizaciones no gubernamentales (ONG) y organizaciones comunitarias, incluida la Universidad de Ciencias Médicas de Ondo.

Según Essence, el modelo de alianzas transformó la forma en que Medwaka generaba impacto, permitiéndole concentrarse en fortalecer los sistemas existentes de respuesta ante emergencias.

La empresa también amplió su oferta de servicios para incluir tecnología de respuesta ante emergencias, desarrollo de capacidades para primeros respondedores, herramientas digitales de coordinación de emergencias e integración de sistemas de salud, dijo.

Hoy, Medwaka reporta que ha crecido hasta convertirse en un equipo de 20 personas, ha capacitado a 11 primeros respondedores y ha facilitado más de 550 solicitudes de emergencia a través de su plataforma y red de socios.

El pivot de Medwaka lo sitúa entre una creciente cohorte de empresas africanas de tecnología de la salud que intentan llenar vacíos que los sistemas de salud pública aún no han cerrado, desde la telemedicina y la financiación de la salud hasta la logística médica de última milla. Si los modelos basados en alianzas como el de Medwaka pueden escalar más allá de estados individuales dependerá de una colaboración sostenida con las instituciones que ya controlan la infraestructura de la que depende la respuesta ante emergencias.

Para Essence, la ambición central de la empresa sigue sin cambios desde la noche en que vio a una amiga de la familia luchar por su vida: construir un ecosistema integrado de respuesta ante emergencias que conecte a pacientes, proveedores de salud, primeros respondedores e instituciones de salud pública a través de la tecnología.