La siguiente es una columna de opinión de Marvin Tort, publicada originalmente por BusinessWorld. Las opiniones expresadas son del autor.

Al crecer en la década de 1970, Marvin Tort veía un programa de televisión animado llamado Sealab 2020, una serie producida en EE. UU. ambientada en una base de investigación submarina sobre un monte marino. El escenario era, por supuesto, el año 2020. Los productores imaginaban que los humanos ya vivirían bajo el agua unos 50 años después, en una estación hogar de 250 personas dedicadas a explorar los mares y proteger la vida marina. En aquel entonces, la idea de vivir bajo el agua era tan fascinante como vivir en el espacio, y la ciencia ficción, resulta, suele ser un buen predictor de lo que está por venir.

Sobre esa base, Tort, ex editor gerente de BusinessWorld y expresidente del Consejo de Prensa de Filipinas, aboga por mirar hacia los mares para la seguridad energética de Filipinas. La matriz eléctrica del país ya incluye carbón, gas natural, geotermia, hidroeléctrica, solar y eólica. Pero para una nación archipelágica, sostiene, la frontera energética más evidente siempre pudo haber sido el agua que se mueve a su alrededor.

Esto, escribe, ya no es ciencia ficción, y es más que un eslogan ambiental. La energía marina renovable debería tratarse como una prioridad estratégica nacional porque aborda directamente tres problemas crónicos: la electricidad cara, la dependencia de combustibles importados y el suministro eléctrico poco confiable en comunidades insulares y costeras.

En su opinión, todo comienza con garantizar la seguridad y el control sobre los océanos y mares del país —en particular el mar de Filipinas Occidental y partes de los mares de Sulu y Célebes, el mar de Filipinas al este y las aguas alrededor de las islas Batanes. Solo con pleno control y seguridad, argumenta, podrá desarrollarse una estrategia nacional efectiva de energía oceánica.

Esa estrategia debería construirse en torno a tres tecnologías: energía de corrientes de marea, conversión de energía térmica oceánica (OTEC) y energía osmica. Las investigaciones indican que, ubicadas correctamente, estas tecnologías pueden ofrecer energía firme, predecible o casi de carga base. Pueden complementar a la solar y la eólica sin requerir la misma escala de dependencia de baterías y, a diferencia del carbón, el petróleo o el gas, no requieren combustibles importados cuyo precio puede dictarse por choques globales, interrupciones de embarques, guerras extranjeras o movimientos cambiarios.

Para un país compuesto por miles de islas, escribe Tort, la conclusión debería ser obvia: en lugar de ser meramente un consumidor de tecnologías energéticas importadas, Filipinas debería convertirse en un laboratorio regional, inversionista y eventual líder en energía oceánica. La investigación ya existe. Lo que falta es la política nacional y la voluntad política para avanzar.

Corrientes de marea: el punto de partida más accesible

De las tres tecnologías, la energía de corrientes de marea puede ser el punto de partida más accesible. Usa turbinas submarinas para captar el movimiento de las corrientes de marea, especialmente en estrechos donde el agua naturalmente se acelera entre las islas. Como las mareas se rigen por ciclos gravitacionales que pueden predecirse años de antemano, la energía mareomotriz es una de las fuentes renovables más confiables disponibles.

Investigadores de Ateneo ya han llamado la atención sobre el potencial mareomotriz de estrechos filipinos como el estrecho de San Bernardino, el estrecho de San Juanico y el estrecho de Cebú. Cerca de la isla Capul, en el norte de Sámar, se está instalando un sistema de corrientes de marea de un megavatio que usa tecnología HydroWing para reemplazar la generación diésel, el recurso habitual en comunidades insulares fuera de la red. Cómo se desempeñe ese sistema frente al diésel en un entorno real fuera de la red ofrecerá uno de los primeros puntos de referencia domésticos para los demás estrechos señalados por los investigadores.

OTEC y una posible ventaja filipina

Igualmente significativa es la OTEC, que usa la diferencia de temperatura entre el agua superficial cálida y el agua profunda fría para generar electricidad. En la mayoría de los lugares, lograr la diferencia de temperatura requerida implica hundir tuberías a 800 o 1,000 metros, lo que hace que los proyectos sean costosos y técnicamente exigentes. La profundidad de captación es un factor clave de ese costo y complejidad, razón por la cual la diferencia entre 200 metros y 1,000 metros es el tipo de variable que puede decidir si un proyecto avanza o no.

Pero trabajos recientes del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Filipinas apuntan a una posible ventaja filipina. Investigadores de la UP informaron que en el mar de Filipinas meridional, la diferencia crítica de temperatura de alrededor de 20° Celsius podría encontrarse a unos 200 metros de profundidad. Si se valida mediante más estudios específicos del sitio, ese hallazgo podría mejorar marcadamente la viabilidad de la OTEC filipina en comparación con ubicaciones que requieren de captación mucho más profundos.

La OTEC también tiene beneficios más allá de la electricidad. El agua de mar fría y profunda puede apoyar la desalinización, la acuicultura y la climatización de distritos. Un futuro proyecto OTEC podría funcionar como una plataforma de desarrollo costero que provea energía, agua dulce, refrigeración y acuicultura de alto valor en un sistema integrado, en particular para provincias insulares que enfrentan estrés hídrico y necesidades de seguridad alimentaria.

Energía osmótica: de la teoría a la demostración

Otra tecnología, la energía osmótica, es menos conocida pero merece atención. Usa la energía liberada cuando el agua dulce y el agua salada se encuentran a través de una membrana. Filipinas, con sus sistemas fluviales que desembocan en bahías y golfos, tiene sitios candidatos naturales.

Un estudio filipino sobre ósmosis con presión retardada encontró indicadores económicos alentadores, incluido un periodo de recuperación descontada de siete años y una tasa interna de retorno superior al 12% bajo ciertos supuestos. Una tesis de la UP también examinó un diseño de planta de energía osmótica para el sistema delta del río Agno-golfo de Lingayen.

Japón inauguró en 2025 en Fukuoka una de las primeras plantas de energía osmótica de escala comercial. La instalación es modesta en escala, y se espera que genere alrededor de 880,000 kilovatios-hora al año, pero su importancia no está en la escala, sino en la demostración. La energía osmótica ya no es meramente teórica. Para cualquier sitio candidato filipino, Fukuoka sirve ahora como referencia funcional en lugar de un concepto sobre papel.

Un portafolio de pilotos

Tort argumenta que Filipinas necesita un portafolio de pilotos: uno de marea en un estrecho de fuertes corrientes, uno de OTEC en el mar de Filipinas meridional y uno osmótico en una interfaz río-mar como el sistema Agno-Lingayen. Cada uno debería tener métricas claras de desempeño, cronogramas definidos y criterios de evaluación honestos. Ahí, dice, es donde debería entrar la Maharlika Investment Corp.

Los riesgos son reales, reconoce. El entorno marino es hostil, los costos de capital de la energía oceánica son altos, y los tifones, la corrosión por agua salada, el mantenimiento submarino y la conexión a la red son desafíos técnicos genuinos. Pero la viabilidad no puede determinarse mediante la vacilación.

Maharlika es un fondo soberano de desarrollo cuyo mandato incluye inversiones a largo plazo, intensivas en infraestructura y estratégicamente domésticas. Las energías renovables y las soluciones insulares fuera de la red encajan en ese mandato; la energía oceánica encaja con aún mayor precisión. El fondo podría ayudar a llevar una estrategia nacional de energía oceánica del concepto a la demostración, sembrando los pilotos que el capital privado no financiará por sí solo.

Tort también propone que gobierno designe tres zonas nacionales de demostración —una para cada tecnología: corrientes de marea, OTEC y energía osmótica— y construya el marco regulatorio en torno a ellas antes del despliegue, no después. En términos prácticos, los indicadores a corto plazo son identificables: si el hallazgo de temperatura del mar de Filipinas meridional supera la validación del sitio, si el sistema de marea de Capul entra en operación y se sostiene fuera de la red, y si las zonas de demostración y la participación de Maharlika pasan de propuesta a compromiso.

Un informe de 2023 sobre energía marina renovable en Filipinas, elaborado por académicos e instituciones energéticas filipinos, planteó el punto básico de que el país tiene recursos marinos propios que pueden contribuir a la seguridad energética y a la transición baja en carbono. El informe también reconoció que las tecnologías de energía marina requieren apoyo gubernamental para ser bancables: financiamiento de pilotos, apoyo arancelario, claridad regulatoria y urgencia institucional son las palancas. Todo comienza con reconocer el potencial y construir una estrategia en torno a él.

La matriz energética más amplia

La solar y la eólica por sí solas no pueden resolver los problemas de carga base y de redes insulares del país. El gas natural es un recurso limitado, el carbón se importa en su mayoría y la nuclear sigue siendo complicada en lo político e institucional. La respuesta al futuro energético del país no vendrá solo del mar, escribe Tort, pero para un archipiélago, sería extraño no pedirle al mar que haga más.

Las mareas, los gradientes térmicos y los ríos que encuentran el mar ya están ahí. Filipinas no tiene que inventar el mar; está rodeada de vastos cuerpos de agua. El país solo tiene que incluir finalmente los mares en su imaginación energética —"y un Sealab filipino para 2030".

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Marvin Tort es ex editor gerente de BusinessWorld y expresidente del Consejo de Prensa de Filipinas. Puede contactársele en matort@yahoo.com.