Manchester United marcará un hito histórico el jueves por la noche cuando pise el césped de Old Trafford para disputar su partido número 300 en la Champions League, una cifra que ningún otro club británico ha alcanzado. El encuentro ante Sabah está programado para las 20:00 BST y tiene un significado adicional como un regreso a casa: el United vuelve a la principal competición de clubes de Europa después de dos temporadas completas de ausencia.

El entrenador Michael Carrick condujo al United de regreso a la competición gracias a una sólida campaña en la Premier League 2025-26, con la clasificación confirmada en mayo de 2026. La ausencia dolió en Old Trafford: la Champions League había sido casi un acontecimiento anual en el calendario del club durante la mayor parte de las tres décadas posteriores al relanzamiento de la competición en 1992, y perderse dos ediciones consecutivas puso de relieve cuánto había descendido el equipo respecto a la disputa habitual del torneo. La clasificación representa, por tanto, no solo un partido histórico, sino la prueba de una recuperación que ahora será medida al club en el escenario continental.

El historial detrás del hito

El registro histórico del United en la Champions League antes del jueves suma 299 partidos: 161 victorias, 70 empates y 68 derrotas, con 545 goles a favor y 299 en contra, lo que supone una tasa de victorias apenas superior al 53%.

El club ha ganado el trofeo de la Champions League en tres ocasiones, en 1968, 1999 y 2008, y ha llegado a la final un total de cinco veces. El triunfo de 1999 en Barcelona, sellado con los goles en el tiempo de descuento de Teddy Sheringham y Ole Gunnar Solskjaer ante el Bayern Munich, sigue siendo una de las secuencias más repetidas en la historia del fútbol. La victoria de 2008 sobre el Chelsea en Moscú, decidida por penales, añadió otro capítulo al legado europeo del club.

Ese legado tiene sus raíces en las primeras campañas europeas del club. La corona de 1968, conseguida por Matt Busby una década después de que la tragedia aérea de Múnich se cobrara la vida de ocho jugadores de su célebre equipo de los "Busby Babes", sigue siendo la piedra angular emocional de la relación del United con la competición y un recordatorio de que la identidad europea del club se forjó mucho antes de la era moderna.

Un nuevo formato para una nueva era

La edición 2026/27 utiliza el renovado formato de fase de liga que reemplazó a la tradicional fase de grupos. En lugar de cuatro equipos por grupo jugando seis partidos, ahora 36 clubes compiten en una única tabla, con cada equipo disputando ocho encuentros ante ocho rivales diferentes antes de que comiencen las rondas eliminatorias en febrero de 2027.

El formato ampliado otorga un peso evidente al regreso del United: los resultados de los ocho partidos de la fase de liga cuentan para una sola tabla, con los mejores clasificados avanzando directamente a las rondas eliminatorias y los equipos ubicados justo por debajo entrando a una ronda de playoff. Cada partido, incluido el del jueves ante Sabah, tiene por tanto una relevancia que va mucho más allá de una sola noche.

El sorteo se realizó el 27 de agosto de 2026. El calendario del United a lo largo de las ocho jornadas, que se extienden de septiembre de 2026 a enero de 2027, incluye enfrentamientos contra el Atletico Madrid y el Bayern Munich, este último un reencuentro con el club al que el United venció en la final de 1999.

El United participó por primera vez en la Copa de Europa en la temporada 1956-57 bajo la dirección de Matt Busby, convirtiéndose en uno de los primeros clubes ingleses en competir en el torneo continental pese a la resistencia de la Football League.