La corona pesa, pero Gilas Pilipinas—sin Justin Brownlee—está decidido a pelear con todo lo que tiene para conservarla en su defensa del título en los Juegos Asiáticos de Japón.

"Para nosotros, se trata de abrazar esa presión y usarla como combustible para demostrar que merecemos estar aquí, que podemos lograrlo", dijo el pívot Brandon Ganuelas-Rosser, refiriéndose a la presión que enfrenta el plantel totalmente filipino.

"Es una combinación de creer en nosotros mismos y usar la presión como combustible, sabiendo también que todavía nos estamos construyendo y madurando como equipo. Puede que las cosas no encajen de inmediato (por ahora), pero cuando encajen, ojalá sea en el momento justo y podamos tener un buen cierre aquí."

Gilas llega al torneo con la desventaja de no contar con un jugador naturalizado, ya que es improbable que el señor Brownlee se incorpore por problemas de salud. Esto marca un cambio drástico respecto de 2023 en Hangzhou, donde los nacionales se apoyaron en el juego anotador del señor Brownlee para conseguir el primer oro de baloncesto masculino en los Juegos Asiáticos del país en décadas, y deja a Filipinas defendiendo su título con una rotación enteramente de jugadores locales en Nagoya.

Los nacionales ahora tendrán que apoyarse mutuamente frente a rivales que aprovechan al máximo el requisito de elegibilidad basado solo en el pasaporte para alinear a varios refuerzos naturalizados en Nagoya. Bajo las reglas de los Juegos Asiáticos, a diferencia de las competiciones de FIBA que limitan a los equipos a un jugador naturalizado, los países pueden inscribir a jugadores que posean pasaporte de la nación que representan, lo que da a selecciones como Baréin la posibilidad de reforzar sus alineaciones con talento extranjero.

"'Yung SEA Games namin wala kaming import, walang expectations na mag-go-gold kami. Ngayon, wala na namang import, sana maka-swerte na naman kami", dijo Robert Bolick, refiriéndose a su paso por el "Gilas Team C" que venció a los pronósticos y retuvo la corona en los Juegos del Sudeste Asiático en Tailandia el año pasado.

"Hopefully, makuha namin 'yung gold para maganda, hindi lang para sa akin, para sa team. Baka hindi kami makatulog kasi 'yun ang expectations din namin. Sana mag-gold kami."

El entrenador Tim Cone dijo que, incluso con un plantel totalmente distinto al del equipo campeón encabezado por el señor Brownlee y Ange Kouame en 2023, el objetivo de Gilas sigue siendo el mismo.

"Vamos a presentarnos con este equipo totalmente filipino, a menos que Justin aparezca a último momento. Así que las expectativas para esta ocasión van a ser un poco diferentes para nosotros. Pero de todos modos vamos a ir por el oro", señaló.

"Pero también solo nos vamos a preocupar por lo que hacemos cada día. Y eso fue lo que hicimos en el '23. Preocuparnos solo por lo que tenemos en frente y atenderlo cada día, con la esperanza de que, al final, levantemos la vista y tengamos otra vez una medalla de oro."

Lo que está en frente es Baréin, en el debut por el Grupo C el viernes. Los bareiníes presentan cuatro refuerzos: el exjugador de la NBA JaKarr Sampson, Elijah Thomas, Uros Ilic y Austin Ajukwa. — Olmin Leyba