Una red de jóvenes de entre 18 y 25 años cometió uno de los mayores robos de criptomonedas en la historia de Estados Unidos, estafando a un desconocido con bitcoin valorado en más de 240 millones de dólares. Tras tratar de ocultar sus huellas digitales mediante un sofisticado esquema de blanqueo, el grupo celebró el golpe de agosto de 2024 con una desenfrenada racha de gastos: flotas de automóviles deportivos, vuelos en jets privados, guardias de seguridad contratados y mansiones alquiladas en Miami y los Hamptons. Malone Lam, presunto cabecilla de 22 años, gastó más de 569,000 dólares en una sola noche en una discoteca de Los Ángeles.

La juerga duró un mes antes de que agentes del FBI arrestaran a Lam, acusado de organizar un ataque de "ingeniería social" contra un residente de Washington D. C. Lam, quien abandonó la escuela tras el octavo grado en Singapur, tiene prevista para el martes una audiencia de acuerdo de culpabilidad. Su condena sería el punto culminante de la investigación del gobierno. El caso destaca no solo por su escala, sino por su arquitectura legal: los fiscales lo presentaron bajo la Ley de Organizaciones Corruptas e Influenciadas por el Crimen (RICO), un estatuto creado en 1970 para desmantelar familias del crimen organizado y aplicado rara vez antes de este caso a bandas dedicadas al robo de criptomonedas.

Los cargos contra Lam y otras 17 personas son un ejemplo extremo de una forma de ciberdelito cada vez más común. Las denuncias de fraude de inversión en criptomonedas ante el FBI aumentaron casi un 50% en 2025, mientras la administración del presidente republicano Donald Trump abandonó en gran medida la represión regulatoria contra esta volátil industria. El año pasado, el Departamento de Justicia disolvió la unidad dedicada a procesar delitos relacionados con criptomonedas. Las empresas cripto que se quejaban de un trato injusto durante la presidencia del demócrata Joe Biden ahora disfrutan del enfoque de no intervención del gobierno bajo Trump, quien obtuvo aproximadamente 1,200 millones de dólares de sus negocios cripto en 2025.

La investigadora de ciberseguridad Allison Nixon, que lleva años rastreando a The Com —una subcultura underground de jóvenes hackers unidos por la "cantidad insana de dinero" que puede generar el fraude cripto— aboga por destinar más recursos policiales para perseguirlos.

"Si no aumentamos seriamente los recursos para detener a estas personas y hacerlo más rápido, esto se va a propagar cada vez más", afirmó.

El golpe

Un hombre identificado como "Víctima 7" en documentos judiciales estaba en su casa de Washington el 18 de agosto de 2024 cuando recibió una llamada. El primer interlocutor se identificó como representante de Google y le preguntó por intentos de vulnerar su cuenta. Un segundo, que decía llamar de la plataforma de criptomonedas Gemini, advirtió al hombre de un ataque de malware que afectaba su billetera cripto.

Según los fiscales, los llamadores manipularon al hombre para que les diera acceso a su Google Drive y revelara códigos de seguridad que permitieron a Lam drenar más de 4,100 bitcoin. Lam y sus amigos en las llamadas —Veer Chetal y Jeandiel Serrano— habían elegido a la víctima porque era un inversionista cripto adinerado y de larga trayectoria. El método —hacerse pasar por empresas de confianza para engañar a las víctimas y que entreguen acceso a sus cuentas— es una característica de la ingeniería social, que se basa en manipular a las personas en lugar de explotar vulnerabilidades técnicas del software.

Una grabación privada capturó el momento en que los amigos se dieron cuenta de cuánto dinero acababan de robar, según un video publicado por ZachXBT, un conocido investigador privado de delitos cripto.

"¡Oh, Dios mío! ¡Bro, bro, me voy a desquiciar!", dijo una voz en el video.

Tras vaciar los ahorros del hombre, el grupo recurrió a especialistas en blanqueo de dinero para lavar los fondos a través de múltiples plataformas de intercambio y convertir la moneda virtual en efectivo emitido por gobiernos.

No era la primera estafa de ingeniería social del grupo, que se conoció en foros de videojuegos en línea. Desde finales de 2023 habían trabajado juntos en otros robos multimillonarios usando un manual similar, según los fiscales.

Esta vez, sin embargo, uno de ellos cometió un error costoso. Serrano no ocultó su dirección IP al crear una cuenta en una plataforma de criptomonedas para custodiar casi 30 millones de dólares en cripto robado, según los fiscales. Los investigadores vincularon la dirección IP con una casa en Encino, California, que Serrano alquilaba por 47,500 dólares al mes.

Serrano estaba de vacaciones en las Maldivas cuando los investigadores lo identificaron como sospechoso. Lam estaba en Los Ángeles, donde él y sus amigos gastaron 4 millones de dólares en discotecas en un mes, según las autoridades. Chetal regaló un Lamborghini a sus padres y escondió una bolsa deportiva con 500,000 dólares en efectivo en su lavadora.

Un secuestro y el desmoronamiento

La noticia del botín se difundió rápidamente en los círculos de estafadores cripto. Una semana después del gran golpe, los padres de Chetal conducían por Danbury, Connecticut, cuando varios hombres enmascarados los interceptaron, los obligaron a salir de su auto nuevo, golpearon al padre de Chetal con un bate de béisbol, metieron a la pareja a empujones en una camioneta y les ataron las manos.

Los captores, procedentes de Miami, tenían la intención de usar a los padres de Chetal como palanca para extorsionarlo y que entregara su parte del cripto robado. Pero el plan de rescate se derrumbó cuando testigos avisaron a la policía, que capturó a los secuestradores.

El FBI registró el apartamento de Chetal en Brunswick, Nueva Jersey, el 9 de septiembre de 2024 y encontró en su poder 37 millones de dólares en cripto robado. Él accedió a colaborar con la investigación.

Lam también atraía atención por gastar cientos de miles de dólares por noche en clubes y arrojar bolsos de mano de decenas de miles de dólares a mujeres del público. Además, según el FBI, usó criptomonedas robadas para comprar un reloj de 2 millones de dólares y más de 30 autos, incluyendo Porsches, Lamborghinis y Ferraris personalizados.

"Este estilo de vida de lujo, del que tantos jóvenes podrían solo soñar, estaba construido simplemente sobre una base de fraude", dijo el fiscal William Hart durante una reciente audiencia de sentencia para un codefensor por blanqueo de dinero.

Las detenciones

Serrano llevaba un reloj de 500,000 dólares cuando los agentes del FBI lo arrestaron en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles el 18 de septiembre de 2024. Al principio proclamó su inocencia, pero pronto admitió tener aproximadamente 20 millones de dólares del cripto robado al hombre de D. C., según los fiscales.

Lam fue arrestado en una de sus mansiones de Miami el mismo día. Un agente de la ley fuera de servicio había avisado a Lam de que las autoridades iban a detenerlo, según la acusación.

"Siempre hablamos de cómo sería si yo cayera, pero nunca pensé que sería tan descabellado", dijo Lam a unos conocidos desde la cárcel en una llamada grabada, según su acusación.

La jueza de la primera comparecencia judicial de Lam en Miami sonó asombrada ante el resumen del fiscal sobre su gasto extravagante.

"Solo podía pensar en Ferris Bueller vuelta al mal", dijo la magistrada federal Alicia Valle, en referencia al protagonista que se saltaba la escuela en la película de 1986 "Ferris Bueller's Day Off".

La captura de Lam no detuvo los derroches. Ferro, quien se declaró culpable el año pasado de un cargo de conspiración de crimen organizado, usó fondos robados para cubrir los gastos legales de Lam.

Estado del caso

Se han presentado cargos contra 18 acusados, y Lam sería el undécimo en declararse culpable. En la primera comparecencia judicial de Lam, un fiscal estimó que las directrices de sentencia recomendarían una pena de prisión de al menos 14 años en caso de condena.

La jueza federal de distrito Colleen Kollar-Kotelly, que preside el caso de Lam, ya ha sentenciado a tres de sus cómplices, imponiendo a dos blanqueadores de dinero penas de prisión de aproximadamente seis años cada uno.

Chetal se declaró culpable de cargos de conspiración en noviembre de 2024 y espera su sentencia. Los cargos contra Serrano siguen pendientes.

Tucker Desmond, quien se declaró culpable de destruir evidencia de los delitos de otros conspiradores, fue condenado a libertad condicional. Desmond se disculpó en su audiencia de sentencia en marzo, diciendo que "se obsesionó con la imagen del éxito en lugar de convertirme realmente en una persona trabajadora".

Ferro se negó a dirigirse al tribunal durante su audiencia de sentencia en mayo. Su abogado, Kevin Wilson, describió a los codefensores como "niños jóvenes" traviesos, pero la jueza no lo aceptó como excusa.

"Ser joven solo llega hasta cierto punto", dijo Kollar-Kotelly.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.