Maersk podría caer del primer al cuarto lugar en el ranking mundial de líneas marítimas en seis años, mientras CMA CGM y COSCO continúan expandiéndose a un ritmo que, hasta ahora, la naviera danesa no ha querido igualar, lo que pone de relieve la rapidez con la que puede cambiar la escala en una industria intensiva en capital donde las decisiones de contratación se toman años antes de que los buques lleguen.

Tras ceder la corona de las líneas marítimas a Mediterranean Shipping Co (MSC) a comienzos de 2022, Maersk enfrenta una presión creciente por parte de las dos navieras que la siguen inmediatamente.

La consultora Linerlytica espera que COSCO supere a Maersk en 2028, mientras que CMA CGM ya se acerca rápidamente al segundo puesto y cuenta con una cartera de pedidos considerablemente mayor que la de su rival danesa.

El último cambio se produjo después de que COSCO añadiera otros 18 buques de nueva construcción, con un total de alrededor de 280,000 teu, elevando su cartera total de pedidos a 1.89 million teu. Eso equivale al 52% de su flota actual de 3.67 million teu, la relación cartera de pedidos/flota más alta entre los 10 mayores operadores del mundo.

COSCO informó esta semana que el último paquete comprende 12 buques de 22,000 teu con doble combustible LNG en Shanghai Waigaoqiao Shipbuilding y seis feeders de manga ancha de 3,200 teu en Huangpu Wenchong, con un valor conjunto de RMB20.27bn ($2.99bn). Los pedidos elevan la contratación de portacontenedores de COSCO solo en lo que va del año a 48 buques, alrededor de 676,800 teu, lo que representa una inversión de aproximadamente $8bn.

MSC, por su parte, se ha despegado con decisión en la parte superior. Cuando superó a Maersk a comienzos de 2022, ambas compañías controlaban un poco más de 4.2 million teu. Desde entonces, MSC ha añadido varios millones de teu, al tiempo que mantiene el mayor programa de nuevas construcciones de la industria.

La respuesta de Maersk está empezando a cambiar. Como informó Splash el mes pasado, la naviera parece haber abandonado uno de los elementos definitorios de su estrategia de esta década: mantener su flota, en términos generales, limitada entre 4 million y 4.4 million teu.

Su flota operada ya ha superado los 4.7 million teu, y la dirección indicó junto con los resultados del segundo trimestre que Maersk “ensure that we have the capacity to grow”. Eso supone un cambio importante para una empresa que, durante gran parte del periodo más rentable del transporte de contenedores, insistía en que las nuevas construcciones reemplazarían principalmente al tonelaje más antiguo.

Linerlytica calcula que el crecimiento anualizado de la flota de Maersk desde 2018 ha sido de solo 2%, frente al 11.7% de sus principales competidores.

El problema es que Maersk ahora intenta acelerar después de que el ciclo de pedidos ya se haya desplazado con fuerza en contra de los compradores.

La cartera global de portacontenedores ha alcanzado un récord de 14.84 million teu, equivalente al 43.1% de la flota existente, tras los últimos acuerdos de COSCO.

El analista de Alphaliner Jan Tiedemann dijo a Splash el mes pasado que Maersk había estado fletando “very aggressively”, lo que interpretó como evidencia de que el grupo calculó mal el mercado de nuevas construcciones.

“Yo diría que Maersk has got its timing wrong”, dijo Tiedemann. “They have ordered large newbuildings too late and too few, and they need one or two dozens more.”

Otros son más cautos respecto a seguir a sus rivales dentro de una cartera de pedidos ya inflada.

El director general de Drewry, Philip Damas, sostuvo que la contención previa de Maersk la deja menos expuesta a la sobrecapacidad prevista a partir de finales de 2027 y sugirió que la naviera podría, en cambio, comprar buques a bajo precio durante la próxima desaceleración.

Andy Lane, de CTI Consultancy, también advirtió que alrededor de otro 25% de la flota mundial actual está previsto que entre en servicio durante 2027-28, potencialmente en un momento en que varios de los factores disruptivos actuales —en particular la crisis naviera del Mar Rojo— se atenúen.