Los índices emblemáticos de Londres pueden estar cotizando cerca de sus máximos históricos, pero bajo la superficie, 2026 ha vuelto a ser un año difícil para la bolsa de la City. Dame Julia Hoggett, que ha dirigido la London Stock Exchange durante casi seis años, insiste en que el pesimismo en torno a los mercados de capitales británicos está exagerado, incluso cuando las empresas siguen marchándose a un ritmo sin precedentes.

En el vestíbulo de la histórica bolsa de Londres, una gran pantalla parpadea en verde: el FTSE 100 se acerca al récord que marcó en febrero, antes de que la turbulencia geopolítica —la acción militar de Donald Trump en Irán— disparara los precios del petróleo y hundiera las acciones. El FTSE 250, eclipsado durante mucho tiempo por su homólogo mayor, también marca un nuevo máximo. Incluso el castigado mercado junior, Aim, ha subido seis por ciento en la primera semana de agosto.

Sin embargo, para Hoggett, esas cifras alentadoras son solo una subtrama. La verdadera historia de 2026 es la de un éxodo: el flujo constante de compañías que abandonan la bolsa se ha convertido en una avalancha, mientras que el goteo de reemplazos casi se ha secado por completo. Es un patrón que se ha acelerado desde que Londres perdió brevemente su posición como principal centro bursátil de Europa frente a Ámsterdam a comienzos de 2021, un momento que, aunque luego se revirtió en términos de volumen total de negociación, cristalizó las preocupaciones sobre la competitividad de la City tras el Brexit.

Un año difícil para la bolsa de Londres

Más de 30 compañías ya han abandonado o están preparándose para salir del mercado principal de Londres este año. Si se incluyen las salidas de Aim, la cifra es aún mayor. Algunas firmas buscan cotizar en otro lugar; unas pocas empresas más pequeñas simplemente quieren liberarse de las cargas de la vida en los mercados públicos. Pero la gran mayoría está siendo adquirida por rivales o inversionistas extranjeros.

Entre las salidas más destacadas figuran la gestora de inversiones Schroders, adquirida por su mayor rival estadounidense Nuveen; la aseguradora Beazley, que se traslada a Zurich; y la veterana del FTSE 100 Intertek, comprada en junio por el gigante sueco de capital privado EQT. Figuras de la City han advertido que la bolsa está "en soporte vital", que está siendo "desmantelada" y que se ha convertido en un "terreno fértil para los cazadores de gangas".

Con escasez de apetito por el riesgo, han seguido las recriminaciones. Algunos culpan a los sucesivos gobiernos; otros señalan a los reguladores de la City y a la industria de pensiones. Sin embargo, una minoría cada vez más difícil de ignorar también está dirigiendo su frustración hacia la LSE y a la propia Hoggett, sosteniendo que, en medio de la avalancha de salidas, la dirección de la bolsa ha carecido de la urgencia —o, como lo expresó el fundador de Octopus, Greg Jackson, el "empuje"— que la situación exige.

Al sentarse para su primera gran entrevista en más de seis meses, la directora ejecutiva, de voz suave y gafas, está decidida a responder a lo que considera una narrativa de declive administrado.

"Estamos terceros en el mundo en creación de empresas, terceros en el mundo en escalarlas", dice Hoggett a City AM. "Tenemos el segundo, tercer o cuarto mayor volumen de capital institucional del mundo, según cómo se mida. [Y] generamos más investigación con impacto por habitante que cualquier otro lugar".

Para Hoggett, el ánimo sombrío que domina la Square Mile es menos un síntoma del deterioro de los mercados de capitales británicos que una de sus causas de fondo. "Tenemos que dejar de desacreditarnos como nación y luego sorprendernos si hace un poco de frío, está un poco oscuro y un poco húmedo", afirma. "La mayoría de los países del mundo quiere exactamente lo que tenemos".

Pero, pese a todo su discurso sobre intentos cínicos de "encajar un conjunto de hechos en una narrativa", los datos dibujan un panorama que incluso el más firme defensor del mercado bursátil tendría dificultades para cuestionar.

La sequía de IPO se extiende a un quinto año

Como para demostrar el punto, en los días posteriores a nuestra entrevista, otra oleada de interés de compra y anuncios de exclusión de cotización dominó las noticias financieras. Easyjet fue absorbida por el gigante estadounidense de mercados privados Apollo. Y el miércoles, Bodycote —un referente industrial que cotiza en la London Stock Exchange desde hace más de 50 años— reveló dos ofertas de compra casi idénticas de los gigantes del capital privado CVC y Veritas.

La preocupación sería menos aguda si existiera un flujo constante de nuevas cotizaciones para reemplazar a las empresas que se van. Pero desde un 2021 histórico, cuando unas 50 compañías eligieron Londres para debutar en los mercados públicos, tanto la escala como la frecuencia de las ofertas públicas iniciales se han frenado en seco.

Hasta ahora, este año solo ha habido una IPO relevante de captación de capital: el fondo nacional de inversión de Uzbekistán, que cotiza de forma dual con Taskent. Mientras tanto, candidatos clave como Waterstones, Visma y la firma de pagos Sumup habrían aplazado sus debuts en Londres hasta 2027.

En este frente, Hoggett se muestra notablemente tranquila. La bolsa, dice, tiene "el mayor pipeline que hemos tenido en 20 años". Y en lugar de dedicar su tiempo a convencer a las empresas para que se comprometan, su trabajo es estar lista cuando lo hagan.

"Puedo decirle que tenemos el mayor número de empresas por el mayor valor en nuestro pipeline preparándose para ejecutar que ha habido desde que estoy aquí", afirma. "¿Cuándo deciden venir? Esa es su decisión".

La desaceleración de las IPO se ha mantenido pese a cinco años de esfuerzo de Hoggett —una autoproclamada adicta al trabajo que rara vez está "sin pensar en el trabajo"— para dejar la bolsa en condiciones en un ecosistema de mercados de capitales irreconocible respecto de hace apenas un par de décadas. Las empresas están cada vez más cómodas permaneciendo privadas por más tiempo. Y los fundadores europeos, al igual que sus pares estadounidenses, quieren cada vez más control sobre su creación, incluso después de salir a bolsa.

En uno de sus primeros grandes movimientos en el cargo, Hoggett se puso a intentar corregir esos "problemas estructurales", supervisando lo que se presentó como la mayor reforma de las normas de cotización en una generación. El cambio, realizado de la mano de la Financial Conduct Authority (FCA), recibió elogios generalizados, y después ha seguido con un esfuerzo posterior para reactivar el siempre golpeado Aim.

El mercado Pisces de la LSE da señales de vida

Junto con eso, la LSE también ha lanzado un mercado privado bajo el régimen PISCES de la FCA, en el que las empresas pueden negociar acciones en ventanas predeterminadas. Es un mercado que ha dividido a la City. Sus defensores lo presentan como una forma innovadora e importante de emparejar compradores y vendedores en compañías que aún no están listas para una IPO. Los críticos, en cambio, dicen que es una solución en busca de un problema.

Pero el Private Securities Market de la London Stock Exchange está mostrando señales de vida. La empresa de conducción autónoma Wayve y la fintech Moneybox —que cerró una transacción histórica de 45 millones de libras— han ejecutado operaciones en la plataforma en los últimos dos meses, y el interés de otros actores también se está "construyendo", insiste Hoggett.

Pero si la infraestructura de los mercados de capitales ha mejorado de forma tan notable durante su mandato, ¿qué explica —más allá de un simple mal ambiente— la situación del mercado bursátil británico? Para Hoggett, la respuesta está en los incentivos "perversos" que disuaden a la gente de invertir en el Reino Unido.

"Estructuralmente, a lo largo de los últimos 25 años, hemos cambiado la naturaleza de nuestro capital de capital de riesgo a capital defensivo, y hemos eliminado casi todos los incentivos para invertir en el Reino Unido", afirma. "Cobramos a los inversores británicos por comprar activos británicos de una manera en que no les cobramos por comprar activos no domésticos".

Su principal objetivo es el stamp duty sobre las acciones, el impuesto de 0,5 por ciento que el gobierno aplica cada vez que una acción cotizada en Londres cambia de manos. El gravamen significa que los inversores pueden operar e invertir en Tesla, Nvidia o Apple sin coste, mientras que inversiones equivalentes en AstraZeneca, HSBC y Rolls-Royce sí son gravadas.

Desbloquear las pensiones y los ahorros ISA

A ojos de Hoggett, este impuesto sobre las transacciones explica en parte por qué los dos mayores pools de capital de Reino Unido —los enormes fondos de pensiones británicos y los ahorros en cuentas ISA— han evitado el mercado doméstico en favor de sus equivalentes estadounidenses y asiáticos. Agrega que el hecho de que los inversores minoristas y los gestores de fondos de rentas vitalicias sigan disfrutando de otras subvenciones fiscales mientras hacen esto debería ser objeto de un "verdadero debate público".

"La mayoría de los países con los que nos comparamos muestran una mayor inclinación, tanto cultural como institucional, hacia la inversión doméstica", afirma. "Y creo que la mayoría de los jubilados en este país piensa que su fondo de pensiones realmente está invirtiéndose en la economía que será el futuro de sus hijos. Creo que a bastantes les sorprendería saber cuán poco de eso ocurre en realidad".

Para corregir esto, la responsable de la bolsa insta al sector de pensiones británico a redoblar los compromisos asumidos en el Mansion House Accord del año pasado. En ese acuerdo, algunos de los mayores proveedores del Reino Unido aceptaron destinar al menos cinco por ciento de sus carteras a activos privados británicos. El pacto ha sido criticado por su implementación lenta y poco comprometida.

Aunque entiende en cierta medida el argumento de que varios fondos de pensiones aún no cuentan con recursos para crear brazos de private equity y venture capital, descarta de plano cualquier insinuación de que en Reino Unido falten activos de alta calidad para respaldar.

"Necesitamos más transparencia para los pensionistas y para quienes invierten en el Reino Unido sobre dónde está realmente invertido su dinero", dice. "Probablemente, creo que una de las cosas más valiosas para el Reino Unido sería que esa transparencia estuviera antes y fuera más visible pronto. Creo que eso permitiría medir el cambio tangible que estas iniciativas han impulsado".

Sin embargo, cualquier impulso favorable derivado de estos cambios estructurales parece lejano para una bolsa que pierde miembros rápidamente y necesita resultados ya. De hecho, menos de dos días después de la entrevista, Glencore, el gigante anglo-suizo de materias primas, anunció planes para añadir una cotización secundaria en Sídney, citando su frustración por años de valoraciones persistentemente bajas pese a una sólida racha de resultados comerciales. El movimiento puso de relieve una queja persistente entre las compañías cotizadas en Londres: que los mercados del Reino Unido asignan valoraciones más bajas que las bolsas rivales, dejando a las firmas expuestas precisamente al tipo de ofertas oportunistas extranjeras que han definido 2026.

Aun así, ya sea a través de reformas regulatorias, campañas persistentes o incluso gestos simbólicos como el "confeti en el balcón" en los grandes eventos de la LSE, Hoggett sigue convencida de que la bolsa está corrigiendo el rumbo.

"Soy una optimista", reflexiona. "Pero no creo que sea un optimismo falso".