La etiqueta "Lower 48" ha sido durante mucho tiempo una de las críticas más afiladas en la política de Alaska: una acusación de que un candidato recibe órdenes de fuerzas poderosas de los estados contiguos de EE.UU. en lugar de defender a los alasqueños. Se ha convertido en el tema definitorio de la carrera al Senado de EE.UU. en Alaska, una de las pocas contiendas que se espera determinen el control de la cámara en las elecciones de noviembre.

La campaña del senador republicano Dan Sullivan ha convertido la etiqueta en una línea de ataque clave contra la demócrata Mary Peltola, excongresista. Sullivan la agrupa con los "liberales de Lower 48" que se han opuesto a la expansión de la perforación de petróleo y gas en un estado que ha dependido fuertemente de esa industria durante décadas.

Peltola, nativa de Alaska, ha respondido que ella "enfrentó" al entonces presidente Joe Biden, también demócrata, para ayudar a lograr la aprobación en 2023 del enorme proyecto petrolero Willow, al que los ambientalistas se opusieron firmemente. También dice que "enfrentará a cualquiera, incluidos los demócratas, a cualquiera de Lower 48 que no entienda lo que Alaska necesita".

Un insulto arraigado en la identidad de Alaska

La fuerza de esta etiqueta peyorativa proviene del misticismo que rodea a Alaska, a la que los forasteros suelen llamar "La Última Frontera". Estado desde hace menos de 70 años, Alaska es reconocida por su belleza natural, su vida silvestre y sus vastos paisajes. Su carácter rural, aislado del resto del país y con muchas comunidades accesibles solo por aire o agua, fomenta la autosuficiencia. Es un lugar donde muchos residentes cazan y pescan para llenar sus congeladores deierno y se enorgullecen de su independencia.

Ambas grandes campañas al Senado y algunos grupos de terceros han aprovechado ese sentimiento —de que Alaska es diferente— y presentan a sus candidatos como voces auténticas de los alasqueños.

"Nos encanta la imagen de que Alaska es un lugar duro para vivir", dijo el republicano Andrew Halcro, presentador de un pódcast político y exlegislador estatal que ha vivido en el estado casi toda su vida.

Una relación de amor y odio con Washington

Alaska, rica en recursos naturales, ha tenido durante mucho tiempo una relación de amor y odio con el gobierno federal, dueño de alrededor del 60% de las tierras del estado. Esa relación ha estado especialmente tensa bajo administraciones presidenciales demócratas que han buscado restringir la tala, la minería y la disponibilidad de áreas para el desarrollo de petróleo y gas por razones ambientales.

Las políticas pueden cambiar drásticamente de una administración a otra. Las administraciones demócratas de Obama y Biden prohibieron los arrendamientos en aproximadamente la mitad de la Reserva Nacional de Petróleo de Alaska, hogar de fauna como caribús y osos polares y hábitat de millones de aves migratorias. La administración del presidente republicano Donald Trump ha revertido esas y otras restricciones como parte de un impulso más amplio para expandir el desarrollo de petróleo y gas en Alaska. La administración también apoya ventas de arrendamientos en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico.

El estado también ha mostrado rechazo a los esfuerzos demócratas por frenar la construcción de caminos y la tala en áreas como el Bosque Nacional Tongass, una selva templada en el sureste de Alaska, una disputa que se remonta a la administración de Clinton.

La parte de Alaska de los ingresos por regalías del petróleo y los minerales en tierras federales ha sido otra fuente constante de tensión. Algunos legisladores dicen que al estado se le prometió una parte mayor al convertirse en estado y que el gobierno federal no ha cumplido su parte del acuerdo.

Si bien la producción de petróleo es una fracción de lo que fue en su pico a finales de la década de 1980 y ha caído en los últimos años, los líderes políticos han señalado indicios de un repunte. Citan, en parte, el fuerte interés de grandes empresas que se adueñaron de arrendamientos en una venta a inicios de este año para la reserva petrolera, hogar del proyecto Willow.

Con tanta tierra del estado —y tanta de su vida económica— sujeta a decisiones tomadas en Washington, la disputa sobre quién habla auténticamente por Alaska tiene implicaciones que van mucho más allá de la retórica de campaña.

Los precios del combust golpean de cerca

Las comunidades de Alaska han sido duramente golpeadas por los picos en los precios del combustible causados por la guerra con Irán. Esto es especialmente cierto para las comunidades remotas que deben recibir su combustible por avión o barcaza antes de que los ríos se congelen.

El desarrollo petrolero es el tema principal de la elección de este año para Darryl Hugo, quien vive en la pequeña comunidad de Anaktuvuk Pass, en North Slope. Apoya a Sullivan y señala que los ingresos del desarrollo petrolero son en gran parte responsables de la clínica de salud, la escuela, los departamentos de policía y bomberos y el sistema de agua de su pueblo.

"La economía de mi región depende del petróleo", dijo a través de una aplicación de mensajería.

Robert Sewell, un independiente del área de Juneau, dijo que ve los insultos de "Lower 48" y los esfuerzos de Peltola por distanciarse de los demócratas nacionales como ejemplos de que los candidatos "luchan por establecer quién es el verdadero vocero de la verdadera Alaska". Lo compara un poco con la burla escolar de "yo sé que tú eres, pero ¿qué soy yo?".

Endosos rechazados y distancias mantenidas

Durante su fallida campaña de reelección al Congreso en 2024, Peltola se negó a respaldar a la nominada presidencial demócrata Kamala Harris y dijo que no votaría por Trump. Este año, antes de las primarias de agosto en Alaska, Harris envió una solicitud de recaudación de fondos que ofrecía apoyo a Peltola.

En respuesta, la campaña de Peltola dijo a los reporteros que ella "no busca endosos de nadie de Lower 48".

En videos que destacan su respaldo al proyecto petrolero Willow, Peltola ha dicho que trabajará con Trump, quien ganó cómodamente en Alaska en las tres ocasiones en que se ha postulado, para impulsar más proyectos de petróleo y gas.

"Enfrenté a Joe Biden para asegurar el proyecto de desarrollo más grande en décadas", dijo en un video en redes sociales. "Y trabajaré con Donald Trump en más".

Sewell, simpatizante de Peltola, dijo que no le reprocha esa postura. Dijo que no piensa "por un momento que a ella le guste Trump o las agendas de Trump" en otros temas.

Dos caminos muy distintos hacia el 'alasqueño auténtico'

Peltola, de origen yup'ik, forma parte del aproximadamente 43% de los alasqueños nacidos en el estado. Creció pescando en el río Kuskokwim, en el oeste de Alaska, y muestra de forma destacada fotos de pesca en su sitio web. Su lema de campaña, "Pescado, Familia, Libertad", busca apelar a lo que ella cree que son los valores compartidos de los alasqueños.

Sullivan, originario de Ohio, llegó a Alaska a finales de la década de 1990, cuando tenía poco más de 30 años. Ahora un marine retirado, fue fiscal general de Alaska y comisionado de recursos naturales, se desempeñó como subsecretario de Estado en la administración del presidente George W. Bush.

El portavoz de Sullivan, Nate Adams, dijo que para el senador "ser alasqueño significa amar este estado, luchar todos los días por sus compatriotas alasqueños y asegurarse de que los alasqueños, y no los liberales de Lower 48, decidan nuestro futuro".

El SLF PAC, que apoya una mayoría republicana en el Senado, ha incidido en ese tema. En uno de sus anuncios, un locutor dice de Peltola: "La disfrazan, la echan en algún río y la hacen ver como una alasqueña". Otra dice: "Mary Peltola suena a Alaska, pero sigue una línea diferente en Washington, D.C.". Esa participación externa refleja lo que está en juego a nivel nacional: con la contienda que se espera ayude a determinar el control del Senado, ambos partidos y sus aliados tienen fuertes incentivos para moldear cómo los votantes de Alaska ven a cada candidato.

La campaña de Peltola dijo que los alasqueños "no serán engañados por anuncios difamatorios". En un comunicado, su campaña buscó vincular a Sullivan con "donantes de intereses especiales de Lower 48".

Halcro dijo que los alasqueños han sido bombardeados con tales anuncios y volantes, pero no está seguro de que el mensaje sobre qué candidato está menos alineado con "Lower 48" sea uno que los votantes quieran escuchar este año.

"Todo esto es solo para enojarnos en un momento en que realmente, de verdad, necesitamos estabilidad", dijo. "Solo necesitamos elegir a alguien que no vaya a romper nada".

Cómo resuena finalmente ese mensaje quedará claro cuando los alasqueños voten en noviembre.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.