El maíz puede no ser un alimento habitual en los platos de las familias filipinas, pero está presente en sus mesas de maneras que no siempre son visibles. El maíz representa entre 50% y 60% de las formulaciones de alimento y entre 60% y 70% de los costos de producción en los sectores avícola y porcino.

Eso significa que la dieta cotidiana del filipino promedio, que por lo general incluye pollo, carne de cerdo, huevos y otras fuentes de proteína, no está exenta de los aumentos en el precio del maíz.

El problema es que la producción nacional de maíz no es suficiente para cubrir la demanda.

Eso no es una buena situación. Los filipinos experimentan hambre con regularidad y se describen como pobres en alimentos. En una encuesta encargada por Stratbase y realizada por Pulse Asia en julio, 30% de los filipinos dijo estar preocupado por contar con precios de alimentos más asequibles en sus comunidades locales, en particular para arroz, carne y pescado. Los encuestados también dijeron que quieren que los líderes del Gobierno Nacional actúen sobre esta preocupación.

Mientras tanto, la Encuesta Social de junio de Social Weather encontró que la pobreza alimentaria autoevaluada disminuyó de 42% en marzo a 36% en junio, aunque se estima que 10.2 millones de familias todavía se califican como pobres en alimentos. La encuesta también encontró que 20.3% de las familias filipinas experimentó hambre involuntaria al menos una vez entre abril y junio, incluido 15.8% que sufrió hambre moderada y 4.5% que sufrió hambre severa.

Cuando el suministro interno de maíz es insuficiente, la respuesta es importar maíz. Las importaciones deben estar disponibles cuando exista una verdadera brecha de oferta. El Gobierno no debería esperar a que una escasez de suministro se convierta en una crisis de precios. Si el maíz nacional no puede satisfacer la demanda de manera suficiente y competitiva, debe haber acceso a importaciones cuando sea necesario, particularmente durante los déficits estacionales de oferta.

Por supuesto, la importación no es una solución absoluta. Aunque las importaciones pueden ayudar a estabilizar la oferta y los costos de insumos cuando la producción nacional no puede satisfacer adecuadamente la demanda, también plantean complicaciones. Los aranceles son un buen ejemplo. El impacto de los aranceles al maíz se extiende desde los agricultores de maíz hasta los fabricantes de alimentos balanceados, los productores avícolas y de ganado, los procesadores, comerciantes, minoristas y consumidores. Un arancel puede proteger a un segmento mientras aumenta los costos de las industrias posteriores que dependen del maíz como insumo principal.

¿Cómo equilibramos estos intereses en competencia?

Esta es la estructura actual. La estructura arancelaria vigente encarece el maíz importado cuando la industria necesita suministro adicional. El maíz que ingresa dentro del Volumen de Acceso Mínimo está sujeto a un arancel de 5%, mientras que las importaciones fuera de cuota enfrentan un arancel de 15%. Pero la Foundation for Economic Freedom propone reducir la tasa fuera de cuota a 5%, creando un arancel único y uniforme. Si el suministro doméstico de maíz es insuficiente para cubrir la demanda, hay un argumento sólido para permitir que la industria acceda a maíz importado con un arancel menor en lugar de añadir otro costo a un insumo crítico para el alimento balanceado.

La reducción arancelaria puede ayudar a resolver un problema inmediato de costos mientras continúan las inversiones agrícolas de más largo plazo. Reducir el arancel fuera de cuota de 15% a 5% puede ayudar a aliviar hoy el costo de un insumo importante para el alimento balanceado, mientras el Gobierno sigue trabajando en la competitividad de largo plazo de la producción local de maíz.

Mientras tanto, los agricultores no deben quedar librados a su suerte. El apoyo a los agricultores debe centrarse en la productividad y la competitividad. En lugar de depender principalmente de la protección para hacer competitivo el maíz local, el apoyo del Gobierno puede concentrarse en ayudar a los agricultores a reducir sus costos de producción y mejorar la productividad. El objetivo debe ser hacer que el maíz local sea más productivo y competitivo, al tiempo que se garantiza que las industrias posteriores tengan acceso a insumos a precios razonables.

Los insumos competitivos son esenciales para una industria competitiva. Los mayores costos del maíz y del alimento balanceado pueden debilitar la competitividad de los productores avícolas y ganaderos filipinos. Si los productores locales enfrentan costos de insumos significativamente más altos que los productores de otros países, los productos importados de carne y aves pueden volverse relativamente más competitivos en el mercado filipino.

Proteger un segmento de la agricultura no debería debilitar inadvertidamente la competitividad del sector agrícola en general. Equilibrar todos estos temas sería, en última instancia, lo mejor para el actor más importante: el público consumidor.

La seguridad alimentaria también significa mantener asequibles las fuentes de proteína. Va más allá de la mera disponibilidad y determina si las familias filipinas pueden costear alimentos nutritivos. Si los costos del alimento balanceado son altos, los productores avícolas y ganaderos enfrentan mayores costos de producción, y esos costos finalmente llegan a los consumidores a través de los precios del pollo, la carne de cerdo y los huevos.

El objetivo debe ser un sector agrícola más competitivo que beneficie por igual a agricultores, productores y consumidores. La orientación de política debe ser equilibrada: importar cuando haya una brecha de oferta, producir localmente cuando sea competitivo e invertir en hacer más competitivo el maíz nacional. La importación estacional puede servir como herramienta de estabilización del mercado, permitiendo importaciones cuando la oferta local está restringida por razones estacionales y evitando una dependencia innecesaria de las importaciones cuando la oferta doméstica es suficiente.

Así que, mientras trabajamos hacia el objetivo de largo plazo de hacer que los agricultores sean más competitivos y eficientes, hay algo que podemos hacer de manera realista hoy: importar, sí, pero mantener bajos los aranceles. Este es un paso práctico que puede ayudar a reducir las presiones actuales sobre los costos y a asegurar comidas adecuadas y saludables para la familia filipina.

Victor Andres “Dindo” C. Manhit es el presidente del Stratbase ADR Institute.