Una niña de 8 años de Luisiana murió tras infectarse con Naegleria fowleri, una extremadamente rara “ameba come-cerebros” que se encuentra en aguas dulces cálidas, según informó su familia.

Lillian Smart falleció durante el fin de semana después de que le diagnosticaran la infección, según un portavoz de su familia. Las autoridades de salud describen la Naegleria fowleri como un organismo que prolifera en cuerpos de agua dulce de todo Estados Unidos y que puede ascender por la nariz, provocando una infección que casi siempre resulta mortal. En promedio, se registran menos de 10 casos al año en EE. UU.

La ameba “crece mejor” durante períodos prolongados de calor extremo y niveles de agua más bajos, según indicó el Departamento de Salud de Luisiana en un comunicado aparte que anunciaba el caso, condiciones que han persistido este verano en el sur del Golfo de Estados Unidos.

“Anoche, Lillian corrió de nuestros brazos a los brazos de Jesús”, escribieron el domingo sus padres, Daniel y Rebecca Smart, en una publicación pública en Facebook. “Las lesiones en su cerebro eran demasiado graves para que su cuerpecito pudiera recuperarse. Todos hicieron todo lo posible por mantenerla aquí”.

Primer caso confirmado en Luisiana desde 2013

El departamento de salud estatal dijo la semana pasada que Luisiana había registrado su primera infección confirmada por Naegleria fowleri desde 2013. El departamento, que no identificó a Smart, no comenta sobre casos individuales ni pacientes específicos, según la portavoz Stacey Grow.

“Destrozado por la noticia del fallecimiento de Lillian”, escribió en X el gobernador de Luisiana, Jeff Landry.

La infección probablemente se contrajo mientras la niña nadaba en el lago Claiborne, en el norte de Luisiana, según el departamento.

Cuando el agua que transporta la ameba asciende por la nariz y llega al cerebro, puede causar una infección mortal conocida como meningoencefalitis amebiana primaria. Entre 1937 y 2025, solo se han documentado alrededor de 180 infecciones confirmadas en EE. UU., y el Departamento de Salud describió esos casos como “casi siempre fatales”. La infección no puede transmitirse de persona a persona.

Parte de lo que hace que la infección sea tan letal es cómo se manifiesta al principio: los síntomas tempranos, como dolor de cabeza intenso, fiebre, náuseas y vómitos, pueden parecerse a los de la meningitis bacteriana, y la enfermedad suele agravarse en cuestión de días, por lo que rara vez los casos se confirman a tiempo para recibir tratamiento. Los CDC han documentado solo un pequeño número de supervivientes en EE. UU., la mayoría de los cuales fueron diagnosticados temprano y tratados de manera agresiva.

Un organismo de aguas cálidas

La Naegleria fowleri se encuentra en lagos, ríos, canales y estanques de agua dulce cálida de todo Estados Unidos. La ameba se vuelve peligrosa en aguas que se mantienen por encima de los 77 grados Fahrenheit (25 grados Celsius), y durante años se ha documentado casi exclusivamente en verano en el sur del país. Científicos indicaron que algunos casos recientes han aparecido en Maryland, Indiana y Minnesota.

“La ameba está presente de forma natural y no existe una prueba ambiental de rutina para detectar Naegleria fowleri en cuerpos de agua”, señalaron desde el Departamento de Salud de Luisiana.

Al no existir una prueba que detecte el agua contaminada, la prevención es la principal protección. Los CDC recomiendan a las personas que estén en aguas dulces cálidas que se tapen la nariz, usen pinzas nasales o mantengan la cabeza fuera del agua; que eviten actividades acuáticas durante períodos de alta temperatura del agua y bajos niveles de agua; y que se abstengan de excavar o remover sedimentos, donde la ameba puede concentrarse. También recomiendan usar solo agua destilada, estéril o previamente hervida para el lavado nasal: el agua de grifo tratada de forma inadecuada se ha relacionado con infecciones anteriores, incluidas dos muertes en Luisiana en 2011 vinculadas al enjuague nasal.

El año pasado, un niño de 12 años en Carolina del Sur también murió por una infección causada por la ameba.

Nick Lichtenberg contribuyó con información adicional.

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Brook es miembro del cuerpo de The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa nacional de servicio sin fines de lucro que ubica a periodistas en redacciones locales para informar sobre temas poco cubiertos.

Fuente: Fortune