Más allá de sus famosos castillos, el Valle del Loira ofrece una experiencia más serena e igualmente cautivadora, moldeada por una gastronomía excepcional, vinos ambiciosos, alojamiento elegante y un ritmo de vida poco común.

Un vuelo corto de poco más de una hora desde Stansted hasta Tours sitúa a los visitantes en el corazón de la región. El restaurante La Belle Vue, en la azotea, ofrece almuerzos espectaculares acompañados de vino local, con vistas a la impresionante catedral de Tours, construida entre 1170 y 1547, con sus vitrales del siglo XIII y sus dos torres coronadas por linternas renacentistas.

Si bien la mayoría de los visitantes llegan en busca de castillos de cuento de hadas y se marchan con fotografías de torretas reflejadas en el río, esa imagen familiar solo cuenta una parte de la historia. Una estancia más prolongada revela otra versión del Loira — una definida por una gastronomía sobresaliente, vinos ambiciosos, lugares elegantes para hospedarse y un ritmo pausado que resulta cada vez más infrecuente. Este Loira más tranquilo se ha convertido en el mayor lujo de la región.

Adaptándose al ritmo local

Las cenas en Nuances, un restaurante campestre a orillas del río, ofrecen platos elaborados con ingredientes cultivados en la granja familiar. Cerca de allí, en el pueblo vitivinícola de Restigné — que produce casi el 40 por ciento de los vinos tintos de la denominación Bourgueil — La Dixmeresse ofrece una elegante experiencia de alojamiento y desayuno. La denominación Bourgueil, como su vecina Chinon, se fundamenta en la uva Cabernet Franc, que otorga al Loira medio sus tintos característicos — estructurados, aromáticos y con potencial de guarda. La propiedad es gestionada por el inglés Charles y su esposa francesa Géraldine. Charles, anteriormente un exitoso hombre de negocios internacional, cambió de rumbo el año pasado.

"Mis hijos ya habían dejado el hogar, así que decidimos mudarnos a Francia y comenzar una nueva vida aquí", explica Charles. "Es trabajo duro, pero no me arrepiento ni un instante." Su entusiasmo al servir un desayuno casero es evidente en lo que él llama su papel de "chaleureux hôtelier".

A solo 40 km al noroeste de Tours, el camping Huttopia Family en Lac de Rillé ofrece la posibilidad de plantar tienda de campaña o alojarse en cabañas equipadas, con piscina climatizada, actividades de temática natural y sauna. El sereno lago de 200 hectáreas ofrece un entorno ideal para un paseo en canoa.

En Tours y los pueblos de los alrededores, una nueva generación de chefs está creando restaurantes depurados pero relajados, donde los productos locales ocupan el lugar central. Las cartas incluyen pescados del Loira, queso de cabra, espárragos, tomates, champiñones y frutas de temporada, celebrando la región sin resultar predecibles.

Chez Odette, un restaurante entre viñedos, sirve cocina de bistrot francés con todo casero. Los precios son razonables en relación con la calidad: entrantes de €10 a €12, platos principales €20, postres €10. Tres copas de vino cuestan €17, de una excelente selección.

Wallis Simpson se casó aquí

El Château de Champchevrier, abierto al público de junio a septiembre, ha pertenecido a la familia de la copropietaria Laurence Bizard-Hamilton durante 11 generaciones. Ella y su esposo Gustaf guían a los visitantes por la propiedad, donde la tradición viva sigue siendo el eje de su funcionamiento.

Gustaf explica que la mayoría de los castillos reales históricos debían mantener una cama preparada para el monarca, quien podía llegar en cualquier momento. Luis XIII se hospedó cuatro veces, la primera en 1619 cuando apenas tenía 18 años. Tras una gran cena, según se cuenta, pidió dormir sobre gavillas de paja en lugar de en la suntuosamente preparada cama de seda.

Unos 300 años después, en junio de 1940, Sir Ronald Hugh Campbell — quien entonces se desempeñaba como embajador británico — visitó el lugar cuando la Embajada Británica se reubicó temporalmente en el Château de Champchevrier para huir del avance alemán durante la caída de Francia.

Otra conexión británica se encuentra a 30 minutos por carretera, en el imponente Château de Candé, a seis millas al sur de Tours. Comprado en 1927 por el millonario industrial francoestadounidense Charles Bedaux y su esposa Fern, el castillo experimentó una modernización sustancial. Bedaux añadió fontanería, calefacción central y un sistema telefónico, algo único en un hogar francés en aquella época. También convirtió los ocho dormitorios en habitaciones con baño privado, dotadas de un sistema estadounidense capaz de llenar y vaciar la bañera en menos de un minuto.

En 1937, los amigos de Bedaux, el duque de Windsor (anteriormente el rey Eduardo VIII) y Wallis Simpson necesitaban un lugar privado y seguro para su boda. Bedaux les ofreció la propiedad, y la pareja se casó allí el 3 de junio, lejos de las multitudes de Londres, e incluso grabaron sus nombres combinados en la moldura de madera. Cecil Beaton fotografió la pequeña y privada ceremonia. Posteriormente, Bedaux organizó una controvertida gira por la Alemania nazi para los recién casados, durante la cual se reunieron famosamente con Adolf Hitler.

Estancias elegantes y jardines geométricos

El Château de Rochecotte ofrece un lugar excepcional para alojarse, con spa, piscina y un restaurante que brinda la experiencia gastronómica más elegante de una visita — platos de porcelana sofisticada que complementan el espléndido comedor. Las habitaciones estándar cuestan aproximadamente £158 por noche.

Villandry, quizás más famoso por su horticultura, cuenta con jardines de cocina geométricos que se encuentran entre los más bellos de Europa: nueve cuadros majestuosos se despliegan debajo del castillo formando un damero vegetal. El campo circundante invita a caminar y andar en bicicleta en lugar de simplemente conducir de una atracción a otra.

En el año 2000, la UNESCO inscribió un tramo de 280 kilómetros del Valle del Loira entre Sully-sur-Loire y Chalonnes en su Lista del Patrimonio Mundial, reconociendo no solo la arquitectura sino también el paisaje cultural creado por viñedos, ríos, bosques y pueblos que han evolucionado juntos a lo largo de los siglos.

A solo 17 minutos en coche de Villandry, La Cabane à Matelot — "La cabaña del marinero" — es un pequeño restaurante sin pretensiones que ofrece pescado capturado por Romain Gadais y cocinado por el joven chef Ambroise Voreux.

Tours y la tradición de las guinguettes

La propia Tours, antigua capital del Reino de Francia y hoy Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, rebosa de historia. La Place Plumereau, la joya de la corona del Tours antiguo, cuenta con majestuosas casas de entramado de madera y un ambiente animado. La ciudad también es conocida por sus especialidades culinarias, como rillettes, quesos y nougats.

Por la noche, unas amplias escaleras de piedra descienden hasta las orillas del Loira, donde las guinguettes están por todas partes. Antaño simples cafés a orillas del río donde los parisinos se refugiaban durante el siglo XIX, las guinguettes de hoy combinan puestos de comida, vinos locales, música en vivo y mesas comunales bajo cortinas de luces. Estos lugares de encuentro ribereño han experimentado un notable resurgimiento en toda Francia en los últimos años, recuperando su lugar como espacios sociales democráticos al aire libre. Familias, ciclistas, estudiantes y visitantes se reúnen, creando una atmósfera que resulta auténticamente refrescante. Es aquí, más que dentro de cualquier castillo, donde la personalidad del Loira se hace más evidente.

Información de reservas

• La Dixmeresse: ladixmeresse.fr
• Huttopia Lac de Rillé: europe.huttopia.com
• Château de Rochecotte: chateau-de-rochecotte.com
• Chez Odette: fredericmabileau.com
• Villandry: chateauvillandry.fr