Después de años de mercados volátiles, los precios del litio se están disparando y todos quieren participar. A medida que el sector del almacenamiento en baterías se expande a escala global, los precios spot del litio registran una ganancia extraordinaria, con empresas mineras reportando utilidades sustanciales. Como resultado, la negociación de activos de litio también está aumentando y podría pronto, por fin, poner a Estados Unidos en el mapa como un proveedor clave del “oro blanco”.

La Agencia Internacional de Energía (IEA) clasifica el litio en el nivel más alto de riesgo de suministro y volatilidad de precios. Esto se debe en gran medida a que la gran mayoría, el 85 por ciento, del litio refinado del mundo proviene de solo tres países: China, que controla el 57 por ciento de la capacidad mundial de refinación de litio, Chile con el 15 por ciento y Argentina con el 13 por ciento. Además, el 68 por ciento del suministro mundial de litio en bruto también está concentrado en solo tres países: Australia con el 33 por ciento, China con el 23 por ciento y Chile con el 12 por ciento. Como resultado, la IEA asigna al litio una calificación de tres sobre cinco en la escala de riesgo geopolítico y de tres sobre cinco en la escala de exposición al riesgo ESG y climático, al señalar que la mitad de las minas de litio del mundo se ubican en regiones altas, muy altas y áridas.

Además de estos problemas estructurales, los países que dominan las cadenas de suministro de litio han ampliado rápidamente su capacidad en los últimos años, superando la demanda e inundando los mercados globales. No sorprende, por tanto, que los mercados del litio hayan sido volátiles y relativamente poco atractivos para nuevas iniciativas en los últimos años. Aunque a muchos países les beneficiaría desarrollar sus propias cadenas de suministro de litio o diversificar sus fuentes, la economía ha sido un importante obstáculo para los potenciales inversores.

Pero esas condiciones están empezando a cambiar. En la primera mitad de 2026, los principales productores de litio registraron beneficios excepcionales. Tianqi Lithium Corp. y Ganfeng Lithium Group Co., dos de los principales proveedores de litio de China, reportaron cada una sus márgenes de ganancia más fuertes en tres años. Bloomberg también informó que las empresas de litio, desde China hasta Australia y Estados Unidos, esperan que los precios se mantengan firmes en los próximos meses e incluso años.

“El precio spot del material para baterías, seguido de cerca en todo el mundo, en China subió 22% en la primera mitad, a medida que el almacenamiento de energía emergió como una fuente de demanda relevante debido al crecimiento de los centros de datos y la energía renovable”, indicó el informe de Bloomberg de agosto.

Sin embargo, el litio sigue siendo un negocio arriesgado. “Las hipótesis de precios en los estudios de viabilidad del litio muestran una divergencia extrema respecto de los volátiles precios spot del mercado, con un análisis de 180 estudios que revela que los supuestos promedio de 2025 son más del doble del precio spot”, informó S&P Global el mes pasado. “Esta brecha, impulsada por la fijación a máximos pasados y por precios de incentivo orientados al futuro, crea un riesgo de valoración significativo para los proyectos mineros, en marcado contraste con los supuestos más estables observados en los estudios de cobre y oro”.

Aun así, con la previsión de que los precios del litio se mantengan firmes en el corto plazo, el momento podría ser ideal para que las empresas estadounidenses logren por fin un punto de apoyo crítico en las cadenas globales de suministro de litio. La mayor economía del mundo lleva años tratando de desarrollar y repatriar sus cadenas domésticas de suministro de litio, pero la volatilidad económica del mercado ha sido difícil de superar. Ese desafío ayuda a explicar por qué la financiación de proyectos, los acuerdos de offtake y los largos plazos de desarrollo son tan importantes en este sector: incluso cuando la demanda mejora, los mineros aún deben asegurar clientes y resistir las oscilaciones de precios antes de que el nuevo suministro llegue al mercado.

Estados Unidos cuenta con importantes depósitos de litio y sigue descubriendo nuevos recursos de gran magnitud, especialmente en Nevada, Arkansas y Appalachia. La gran formación Smackover en Arkansas alberga uno de los acuerdos de litio más nuevos y más grandes del sector. Esta misma semana, LG Energy Solution Ltd., gigante de las baterías, firmó un acuerdo de una década para comprar 8,000 toneladas de carbonato de litio de grado para baterías al año de Smackover Lithium a partir de 2029.

El acuerdo representa una gran victoria para la administración Trump, que ha impulsado la expansión de la oferta doméstica de litio y la reducción de la dependencia de los mercados extranjeros. También muestra cómo los compradores de la cadena descendente están empezando a asegurar acceso de largo plazo al suministro estadounidense antes de que entren en operación nuevos proyectos. Sin embargo, sigue sin estar claro si las startups de litio ofrecerán un retorno sobre la inversión, ya que las proyecciones de largo plazo para los precios spot del litio siguen apuntando a una volatilidad persistente.

“Más adelante, ahora vemos un crecimiento de la oferta más rápido que la demanda a partir de 2027”, escribieron analistas de UBS en una nota del 24 de agosto. Los analistas de Jefferies adoptaron una postura igualmente cautelosa: “Las expansiones y reinicios de oferta están ocurriendo, pero como tardan un tiempo en llegar al mercado, es algo que nos preocupa menos en la segunda mitad de 2026 que en 2027”, indicó la firma en otra nota de agosto. “Sin embargo, las expectativas podrían adelantarse al mercado spot”.

Por Haley Zaremba para Oilprice.com

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