Un juez federal permitió que avanzaran las demandas antimonopolio que acusan a algunos de los mayores productores de esquisto de EE. UU. de coordinar recortes de producción para mantener más altos los precios del petróleo y de los combustibles.

El juez de distrito de EE. UU. Matthew Garcia, en Nuevo México, rechazó los intentos de Diamondback Energy, Occidental Petroleum y otros productores de desestimar el litigio consolidado. Las demandas, presentadas a partir de 2024, alegan que las empresas restringieron la producción de esquisto y, en última instancia, impulsaron al alza los precios del crudo, la gasolina, el diésel y el fuel oil para calefacción.

Garcia dijo que los demandantes habían alegado de forma plausible una conspiración basada en decisiones de producción, condiciones de mercado, comunicaciones y declaraciones públicas. También resolvió que las denuncias identificaban interacciones entre productores que iban más allá del intercambio habitual de información del sector.

Eso no equivale a una prueba de fijación de precios. Diamondback, Occidental y los demás demandados niegan haber incurrido en conducta indebida y argumentan que los datos reales de producción contradicen la acusación. Varios productores aumentaron su producción durante el período en que los demandantes dicen que la industria estaba coordinando recortes.

Aun así, el caso coloca un lente jurídico muy diferente sobre lo que los ejecutivos del esquisto han descrito durante años como disciplina de capital, un cambio que ha ayudado a definir a la industria del esquisto en EE. UU. desde que los inversionistas comenzaron a exigir a las empresas mejores retornos, menos deuda y más efectivo, en lugar de una estrategia de perforar a cualquier precio. Los demandantes sostienen que al menos parte de esa contención cruzó la línea de la toma de decisiones corporativas independiente hacia una gestión coordinada de la producción.

Garcia también rechazó el argumento de los productores de que el caso obligaría al tribunal a adentrarse en la política energética y exterior de EE. UU. Escribió que la pregunta relevante es si empresas y personas nacionales coordinaron recortes de producción, algo que la ley antimonopolio ya cubre.

La capacidad del esquisto para responder rápidamente a precios más altos ha sido durante mucho tiempo uno de los mayores amortiguadores de oferta del mercado petrolero, por lo que el caso pondrá a prueba cómo ven los tribunales la restricción de la producción en una industria cuyas decisiones de oferta pueden afectar a mercados más amplios de combustibles. Ahora el tribunal examinará si las decisiones para restringir esa oferta se tomaron de manera independiente o conjunta.

Por Julianne Geiger para Oilprice.com