Cuando Lila Ibrahim se convirtió en la primera chief operating officer de Google DeepMind en 2018, no tenía formación formal en IA ni en investigación. Lo que sí aportaba era una ética de trabajo forjada en los campos de maíz de Indiana, donde a los 14 años desespigaba maíz por "algo más de un dólar" la hora.

"Crecí en comienzos muy humildes", le dijo Ibrahim a Fortune en una entrevista exclusiva. Sus padres eran ambos inmigrantes, abriéndose camino en nuevas carreras en un país desconocido mientras criaban a tres hijos, uno de ellos con parálisis cerebral. "Fue feliz, pero desafiantes en muchos sentidos financieramente".

"Así que trabajé en los campos de maíz de Indiana, literalmente arrancando las espigas, llegando a casa con cortes, llagas y sudor. Era trabajo realmente duro", recordó. La experiencia bastó para descartar cualquier futuro en la agricultura, pero le dejó algo perdurable: "Pero tenía esta fuerte ética de trabajo".

Esa determinación la llevó de los campos de maíz de Indiana a un laboratorio de Purdue University, donde trabajó como asistente de investigación estudiando el ADN de la mosca de la fruta mientras aún estaba en la secundaria. Desde allí, la sostuvo durante dos décadas de ascenso en los rangos de Intel, con asignaciones en Santa Clara, Tokio, Hong Kong y Shanghái. Para cuando dejó Intel en 2010, había sido chief of staff a cargo de 85.000 empleados y acababa de tener gemelos.

Hoy, Ibrahim figura entre los ejecutivos de mayor rango de Google DeepMind —el pioneering laboratorio de investigación en IA responsable de logros como AlphaGo— durante un periodo de trastorno histórico para la empresa. Mientras Google corre para mantener el ritmo con rivales como OpenAI y Anthropic, el cofundador y CEO Demis Hassabis ha pasado a un rol más consultivo en medio de retrasos en los modelos de IA, una serie de salidas de alto perfil e informes de moral en declive. Ibrahim ha permanecido, ahora con la tarea de ayudar al mundo a prepararse para la IA en su capacidad de chief AI readiness officer —un rol al que fue ascendida a principios de este año, en un momento en que organizaciones y gobiernos de todo el mundo están lidiando con cómo adoptar y gobernar de manera segura las tecnologías de IA.

Una forastera desde el principio

En 2017, Ibrahim se sometió a más de 50 horas de entrevistas antes de ser nombrada la COO inaugural de Google DeepMind. La distinción de ser una "primera" no era nada nuevo para ella.

"Tuve que sentirme muy cómoda muy temprano en mi vida con el hecho de que simplemente era una forastera", explicó Ibrahim.

Su padre, que es libanés, perdió a ambos padres cuando era niño antes de inmigrar a Estados Unidos. Luego trabajó como ingeniero desarrollando los primeros marcapasos cardíacos y tecnología de seguridad automotriz. Su madre palestina, a quien Ibrahim describió como "demasiado ambiciosa" para quedarse en su país de origen, era una de las pocas madres que Ibrahim conocía que tenía un trabajo y viajaba regularmente por negocios.

"Cuando lo miro hacia atrás ahora, ellos moldearon gran parte de lo que soy hoy", dijo Ibrahim.

Creciendo como estadounidense árabe de primera generación en el Medio Oeste —y más tarde como una de las pocas mujeres en sus clases de ingeniería eléctrica—, Ibrahim aprendió desde temprano a aceptar ser diferente.

"A pesar de tener cabello oscuro, inglés como segundo idioma y crecer en el Medio Oeste de Estados Unidos, se me enseñó que las oportunidades están en todas partes, y que no estás definida por nada más que tu propia curiosidad", dijo. "Y eso fue lo que inició mi carrera".

Un patrón de buscar oportunidades menos evidentes ha definido su trayectoria. Dejó una larga trayectoria en Intel para incursionar en capital de riesgo y luego en tecnología educativa. En 2018, reubicó a su familia de Silicon Valley a Londres para convertirse en la primera COO de un laboratorio de investigación en IA, a pesar de no tener formación formal en IA.

"Siempre sentí que veía oportunidades donde otros no, y veía soluciones en lugares donde otros no", añadió. "Yo, naturalmente, por ser una forastera, una no tradicional, una inconformista en cierto sentido, cuando había vacantes y oportunidades, era la primera en levantar la mano".